В бассейне Миссисипи судоходных рек больше, чем во всем остальном мире, вместе взятом. Нигде больше нет такого количества рек, истоки которых не находятся на возвышенностях и воды которых плавно текут к океану через огромные расстояния. Миссисипи, питающая большую часть речной системы бассейна, начинается около Миннеаполиса и заканчивается на расстоянии 1800 миль в Мексиканском заливе. Таким образом, реки стали естественным каналом для постоянно растущей торговли, ведущей к большому порту, и все это с использованием водного транспорта, который был и остается во много раз дешевле автомобильного.
Теперь американцы имели стратегическую географическую глубину, огромные плодородные земли и альтернативу атлантическим портам для ведения бизнеса. Кроме того, у них были постоянно расширяющиеся маршруты с востока на запад, соединяющие Восточное побережье с новой территорией, а затем речные системы, текущие с севера на юг, соединяли малонаселенные земли друг с другом, что способствовало формированию Америки как единого целого.
Появилось ощущение, что страна станет колоссом, континентальной державой. Они продвигались вперед, все дальше на запад, но не забывая о юге и безопасности жемчужины короны - реки Миссисипи.
К 1814 г. англичане ушли, а французы отказались от Луизианы. Теперь оставалось уговорить испанцев. Это было не так уж сложно. Испанцы были истощены войной с Наполеоном в Европе, американцы теснили индейцев семинолов в испанскую Флориду, и Мадрид знал, что за ними последуют волны поселенцев. В 1819 г. испанцы уступили США Флориду, а вместе с ней и огромную территорию.
Приобретение Луизианы дало США сердце страны, но Трансконтинентальный договор 1819 г. дал им нечто почти столь же ценное. Испанцы согласились с тем, что США будут иметь юрисдикцию на крайнем западе выше 42-й параллели, на территории, которая сегодня является границей Калифорнии и Орегона, а Испания будет контролировать то, что находится ниже, к западу от американских территорий. США вышли к Тихому океану.
В то время большинство американцев считали, что великая победа 1819 года досталась Флориде, но государственный секретарь Джон Куинси Адамс записал в своем дневнике: "Обретение определенной пограничной линии в [Тихом] океане составляет великую эпоху в нашей истории".
Но была еще одна испаноязычная проблема - Мексика.
Поскольку Луизианская сделка увеличила территорию США вдвое, то после получения Мексикой независимости от Испании в 1821 году ее граница проходила всего в 200 милях от порта Нового Орлеана. В XXI веке Мексика не представляет территориальной угрозы для США, хотя ее близость создает проблемы для Америки, поскольку подпитывает аппетит северного соседа к нелегальной рабочей силе и наркотикам.
В 1821 году все было иначе. Мексика контролировала земли вплоть до северной Калифорнии, что вполне устраивало США, но она также простиралась на восток, включая территорию нынешнего Техаса, который, как тогда, так и сейчас, граничит с Луизианой. Население Мексики в то время составляло 6,2 млн. человек, а США - 9,6 млн. человек. Возможно, американская армия и смогла одолеть могущественных англичан, но они сражались за 3000 миль от дома, а линии снабжения проходили через океан. Мексиканцы находились по соседству.
Втихомолку Вашингтон поощрял американцев и новоприбывших переселенцев селиться по обе стороны американо-мексиканской границы. Волны иммигрантов хлынули на запад и юго-запад. Шансов на то, что они пустят корни в регионе, который мы сегодня знаем как современную Мексику, ассимилируются и увеличат численность населения, было немного. Мексика не является благословенной в американском понимании. Она имеет некачественные сельскохозяйственные угодья, не имеет речной системы, по которой можно было бы перемещаться, и была совершенно недемократичной, так как у вновь прибывших было мало шансов получить землю.
Пока шло проникновение в Техас, Вашингтон в 1823 г. издал "доктрину Монро" (по имени президента Джеймса Монро). Она сводилась к предупреждению европейских держав о том, что они больше не могут искать земли в Западном полушарии и что если они потеряют какую-либо часть имеющейся у них территории, то не смогут ее вернуть. Иначе.
К середине 1830-х гг. в Техасе было достаточно белых поселенцев, чтобы заставить мексиканцев решать этот вопрос. Мексиканское, католическое, испаноязычное население насчитывало несколько тысяч человек, а белых протестантских поселенцев было около 20 000. В результате Техасской революции 1835-6 гг. мексиканцы были изгнаны из Техаса, но борьба была очень близкой, и если бы поселенцы проиграли, то мексиканская армия могла бы пойти на Новый Орлеан и контролировать южную оконечность Миссисипи. Это один из величайших "вариантов развития событий" современной истории.
Однако история повернулась в другую сторону, и Техас стал независимым благодаря американским деньгам, оружию и идеям. В 1845 г. территория присоединилась к Союзу, и вместе они вели Мексиканскую войну 1846-8 гг. , в которой разгромили своего южного соседа, вынужденного признать, что Мексика закончилась в песках южного берега Рио-Гранде.
С учетом Калифорнии, Нью-Мексико и земель, на которых сейчас расположены Аризона, Невада, Юта и часть Колорадо, границы континентальной части США тогда выглядели так же, как и сегодня, и во многом это естественные границы. На юге через пустыню протекает река Рио-Гранде, на севере - великие озера и скалистые земли, к которым мало кто приближается, особенно в восточной половине континента, а на востоке и западе - великие океаны. Однако в XXI веке на юго-западе страны, вероятно, вновь возникнет культурная историческая память о регионе как о земле латиноамериканцев, поскольку демографическая ситуация стремительно меняется и уже через несколько десятилетий латиноамериканцы составят большинство населения.
Но вернемся в 1848 год. Европейцы ушли, бассейн Миссисипи был защищен от нападения с суши, Тихий океан был достигнут, и было очевидно, что оставшиеся индейские народы будут покорены: угрозы для США не существовало. Пора было зарабатывать деньги, а затем отправляться за моря, чтобы обеспечить безопасность подходов к трем береговым линиям будущей сверхдержавы.
Калифорнийская золотая лихорадка 1848-9 гг. помогла, но иммигранты все равно устремились на запад. В конце концов, нужно было строить континентальную империю, и по мере ее развития иммигрантов становилось все больше. В 1862 г. был принят Закон о земельных участках (Homestead Act), по которому 160 акров земли, находящейся в федеральной собственности, предоставлялись каждому, кто занимался сельским хозяйством в течение пяти лет и платил небольшую пошлину. Если вы были бедняком из Германии, Скандинавии или Италии, зачем вам ехать в Латинскую Америку и быть крепостным, если вы можете поехать в США и стать свободным землевладельцем?
В 1867 году Аляска была куплена у России. В то время это называлось "глупостью Сьюарда" по имени государственного секретаря Уильяма Сьюарда, который согласовал сделку. Он заплатил 7,2 млн. долларов, или 2 цента за акр. Пресса обвинила его в покупке снега, но мнение изменилось после того, как в 1896 г. были обнаружены крупные месторождения золота. Спустя несколько десятилетий были обнаружены огромные запасы нефти.
Через два года, в 1869 году, была открыта трансконтинентальная железная дорога. Теперь можно было пересечь страну за неделю, тогда как раньше на это уходило несколько опасных месяцев.
По мере развития страны и роста ее благосостояния начал создаваться военно-морской флот "голубой воды". На протяжении большей части XIX века внешняя политика сводилась к расширению торговли и избеганию влезания в чужие дела, но пришло время расширять границы и защищать подходы к побережью. Единственная реальная угроза исходила от Испании - ее удалось убедить покинуть материк, но она по-прежнему контролировала острова Куба, Пуэрто-Рико и часть нынешней Доминиканской Республики.
Куба, в частности, не давала спать по ночам американским президентам, как и в 1962 году во время Кубинского ракетного кризиса. Остров расположен недалеко от Флориды, что обеспечивает доступ и потенциальный контроль над Флоридским проливом и Юкатанским каналом в Мексиканском заливе. Через этот канал осуществляется выход и вход в порт Нового Орлеана.