Примером может служить вторая по длине река Европы - Дунай (1780 км). Он берет начало в немецком Шварцвальде и течет на юг, впадая в Черное море. В общей сложности бассейн Дуная затрагивает восемнадцать стран и образует на своем пути естественные границы, в том числе между Словакией и Венгрией, Хорватией и Сербией, Сербией и Румынией, Румынией и Болгарией. Более 2000 лет назад по нему проходила одна из границ Римской империи, что, в свою очередь, способствовало превращению его в один из величайших торговых путей средневековья и возникновению современных столиц - Вены, Братиславы, Будапешта и Белграда. Она также стала естественной границей двух последующих империй - Австро-Венгерской и Османской. По мере того как каждая из них сокращалась, возникали новые нации, которые в итоге становились национальными государствами. Однако география Дунайского региона, особенно его южной части, позволяет объяснить, почему здесь так много малых государств по сравнению с более крупными странами, расположенными на Северо-Европейской равнине и вокруг нее.
Бассейн Дуная иллюстрирует географические преимущества рельефа Европы: взаимосвязанные реки на плоской равнине обеспечивали естественные границы и легко судоходную транспортную сеть, что способствовало развитию бурно развивающейся системы торговли.
На протяжении нескольких столетий страны Северной Европы были богаче южных. Север раньше, чем юг, перешел к индустриализации и поэтому был более успешным в экономическом отношении. Поскольку многие северные страны составляют сердце Западной Европы, их торговые связи было легче поддерживать, и один богатый сосед мог торговать с другим, в то время как, например, испанцам для торговли приходилось либо пересекать Пиренеи, либо обращаться к ограниченным рынкам Португалии и Северной Африки.
Существуют также недоказуемые теории о том, что господство католицизма на юге страны сдерживало ее развитие, в то время как протестантская трудовая этика способствовала достижению больших высот в северных странах. Каждый раз, посещая баварский город Мюнхен, я задумываюсь над этой теорией и, проезжая мимо сверкающих храмов штаб-квартир BMW, Allianz и Siemens, имею повод усомниться в ней. В Германии 34% населения - католики, а сама Бавария - преимущественно католическая страна, но, похоже, религиозные пристрастия не повлияли ни на прогресс, ни на настойчивое требование к грекам больше работать и платить больше налогов.
Контраст между северной и южной Европой, по крайней мере, частично объясняется тем, что на юге меньше прибрежных равнин, пригодных для сельского хозяйства, и он больше страдает от засухи и стихийных бедствий, чем север, хотя и в меньших масштабах, чем в других частях света. Как мы видели в первой главе, Северо-Европейская равнина представляет собой коридор, простирающийся от Франции до Уральских гор в России и омываемый с севера Северным и Балтийским морями. Эти земли позволяют успешно заниматься сельским хозяйством в огромных масштабах, а водные пути - легко перемещать урожай и другие товары.
Из всех стран, расположенных на равнине, Франция имела наилучшие возможности для использования этого преимущества. Франция - единственная европейская страна, являющаяся одновременно северной и южной державой. На ее территории находятся самые большие в Западной Европе плодородные земли, а многие реки соединяются между собой: одна течет на запад до самой Атлантики (Сена), другая - на юг до Средиземного моря (Рона). Эти факторы, а также относительная равнинность территории способствовали объединению регионов и - особенно со времен Наполеона - централизации власти.
Однако на юге и западе многие страны остаются во втором эшелоне европейской власти, отчасти в силу своего местоположения. Например, юг Италии все еще значительно отстает от севера по уровню развития, и, хотя с 1871 г. он является единым государством (включая Венецию и Рим), напряжение, вызванное разрывом между севером и югом, сейчас сильнее, чем до Второй мировой войны. Тяжелая промышленность, туризм и финансовые центры севера уже давно означают более высокий уровень жизни, что привело к созданию политических партий, выступающих за сокращение государственных субсидий югу или даже за отделение от него.
Испания также испытывает трудности, и всегда испытывала их из-за своей географии. Узкие прибрежные равнины имеют бедные почвы, а доступ к рынкам затруднен из-за коротких рек и Центральной Месеты - высокогорного плато, окруженного горными хребтами, некоторые из которых прорезают его насквозь. Торговля с Западной Европой еще более затруднена из-за Пиренеев, а любые рынки на юге страны, по другую сторону Средиземного моря, находятся в развивающихся странах с ограниченным уровнем доходов. После Второй мировой войны страна осталась в стороне, так как при диктатуре Франко она была политически изолирована от большей части современной Европы. Франко умер в 1975 году, и в 1986 году новая демократическая Испания вступила в ЕС. К 1990-м годам она начала догонять остальные страны Западной Европы, но присущие ей географические и финансовые недостатки продолжают сдерживать ее развитие и обострять проблемы перерасхода средств и слабого центрального фискального контроля. Она оказалась в числе стран, наиболее пострадавших от экономического кризиса 2008 года.
Аналогичным образом страдает и Греция. Большая часть греческого побережья представляет собой отвесные скалы, а прибрежные равнины мало пригодны для сельского хозяйства. Внутри страны - еще более крутые скалы, реки, не позволяющие осуществлять транспортное сообщение, и мало широких плодородных долин. Имеющиеся сельскохозяйственные угодья отличаются высоким качеством; проблема в том, что их слишком мало для того, чтобы Греция могла стать крупным экспортером сельскохозяйственной продукции или развить более чем несколько крупных городских районов с высокообразованным, высококвалифицированным и технологически развитым населением. Ситуация усугубляется ее местоположением: Афины находятся на оконечности полуострова, практически отрезанные от сухопутной торговли с Европой. Греция зависит от Эгейского моря, через которое осуществляется морская торговля , но за этим морем находится Турция - большой потенциальный враг. Греция вела несколько войн с Турцией в конце XIX - начале XX века, и в наше время она по-прежнему тратит на оборону огромное количество евро, которых у нее нет.
Материк защищен горами, но на его территории расположено около 1400 греческих островов (6 тыс., если учесть различные скалы, торчащие из Эгейского моря), из которых около 200 обитаемы. Для патрулирования этой территории необходим приличный флот, не говоря уже о достаточно мощном, чтобы сдержать любую попытку захвата островов. В результате Греция несет огромные военные расходы, которые она не может себе позволить. Во время холодной войны американцы и, в меньшей степени, британцы были готовы финансировать некоторые военные нужды, чтобы не допустить Советский Союз в Эгейское и Средиземное моря. Когда холодная война закончилась, закончились и чеки. Но Греция продолжала тратить.
Этот исторический раскол продолжает сказываться и по сей день после финансового краха, постигшего Европу в 2008 году, и идеологического раскола в Еврозоне. В 2012 году, когда начались выплаты по кредитам и выдвигались требования о введении мер жесткой экономии, географический разрыв стал очевиден. Донорами и требователями были северные страны, а получателями и просителями - преимущественно южные. Жители Германии не сразу обратили внимание на то, что они работают до шестидесяти пяти лет, но платят налоги, которые идут в Грецию, чтобы люди могли выйти на пенсию в пятьдесят пять лет. Они спрашивали - почему? Ответ "в болезни и в здравии" их не удовлетворил.