Африка, будучи огромным континентом, всегда состояла из различных регионов, климатических условий и культур, но общим для них было то, что они были изолированы друг от друга и от внешнего мира. Сейчас это уже не так актуально, но наследие осталось.
Мировое представление о географии Африки несовершенно. Мало кто осознает, насколько она велика. Это связано с тем, что большинство из нас пользуется стандартной картой мира Меркатора. Она, как и другие карты, изображает сферу на плоской поверхности и поэтому искажает формы. Африка намного, намного длиннее, чем ее обычно представляют, что объясняет, каким достижением было обогнуть мыс Доброй Надежды, и напоминает о значении Суэцкого канала для мировой торговли. Обогнуть мыс было важным достижением, но после того как в этом отпала необходимость, морское путешествие из Западной Европы в Индию сократилось на 6 тыс. миль.
Если посмотреть на карту мира и мысленно приклеить Аляску к Калифорнии, а затем перевернуть США на спину, то окажется, что они примерно помещаются в Африке с небольшими промежутками. На самом деле Африка в три раза больше США. Посмотрите еще раз на стандартную карту Меркатора, и вы увидите, что Гренландия кажется такого же размера, как и Африка, а на самом деле Африка в четырнадцать раз больше Гренландии! В Африку можно поместить США, Гренландию, Индию, Китай, Испанию, Францию, Германию и Великобританию, и еще останется место для большей части Восточной Европы. Мы знаем, что Африка - это огромный массив суши, но карты редко говорят нам о его размерах.
Географию этого огромного континента можно объяснить несколькими способами, но самый простой - представить себе Африку в виде верхней трети и нижних двух третей.
Верхняя треть начинается на средиземноморском побережье арабоязычных стран Северной Африки. Прибрежные равнины быстро переходят в Сахару - крупнейшую в мире сухую пустыню, по площади почти не уступающую США. Непосредственно под Сахарой расположен регион Сахель - полузасушливая, усеянная камнями песчаная полоса суши протяженностью более 3 тыс. миль в самых широких точках от Гамбии на атлантическом побережье через Нигер, Чад и до Эритреи на Красном море. Слово "Сахель" происходит от арабского sahil, что означает "берег", и именно так воспринимают его жители региона - как береговую линию огромного песчаного моря Сахары. Это другой берег, на котором влияние ислама ослабевает. От Сахеля до Средиземноморья подавляющее большинство населения - мусульмане. К югу от него религиозное разнообразие гораздо больше.
Действительно, к югу от Сахеля, в нижних двух третях Африки, наблюдается большее разнообразие в большинстве вещей. Земля становится более умеренной, появляется зеленая растительность, которая превращается в джунгли по мере приближения к Конго и Центральноафриканской Республике. На восточном побережье находятся великие озера в Уганде и Танзании, а на западе - пустыни в Анголе и Намибии. К моменту, когда мы достигаем оконечности Южной Африки, климат снова становится "средиземноморским", хотя мы проехали почти 5 тыс. миль от самой северной точки - Туниса на побережье Средиземного моря.
Если учесть, что Африка - место происхождения человека, то все мы - африканцы. Однако правила гонки изменились около 8000 лет до н.э., когда некоторые из нас, забредавшие в такие места, как Ближний Восток и Средиземноморье, потеряли тягу к странствиям, осели, занялись земледелием и в конце концов объединились в деревни и города.
Но на юге было мало растений, которые можно было бы одомашнить, и еще меньше животных. Большая часть территории представляет собой джунгли, болота, пустыни или крутые плато, которые не позволяют выращивать пшеницу или рис, содержать стада овец. Африканские носороги, газели и жирафы упорно не желали быть носильными животными, или, как выразился Даймонд в одном памятном отрывке, "история могла бы сложиться иначе, если бы африканские армии, вскормленные мясом жирафов из коровьего сада и поддерживаемые волнами кавалерии на огромных носорогах, ворвались в Европу и разгромили ее откормленных бараниной солдат на тщедушных лошадках". Однако благодаря тому, что Африка получила преимущество в нашей общей истории, у нее появилось время для развития еще одного фактора, который до сих пор сдерживает ее развитие: вирулентных болезней, таких как малярия и желтая лихорадка, вызванных жарой и осложненных теснотой и неразвитой инфраструктурой здравоохранения. Это касается и других регионов - например, субконтинента и Южной Америки, но Африка к югу от Сахары особенно сильно пострадала, например, от вируса ВИЧ, а особую проблему представляет распространенность комара и мухи Цеце.
Большинство рек континента также представляют собой проблему, поскольку они начинаются на возвышенностях и спускаются с крутыми перепадами, что затрудняет судоходство. Например, могучая Замбези - четвертая по длине река Африки, , протянувшаяся на 1600 миль, может быть потрясающей туристической достопримечательностью с ее беловодными порогами и водопадом Виктория, но как торговый маршрут она малопригодна. Она протекает по территории шести стран, опускаясь с высоты 4900 футов до уровня моря при впадении в Индийский океан в Мозамбике. Части реки судоходны на мелководных лодках, но эти части не соединяются между собой, что ограничивает перевозку грузов.
В отличие от Европы, где есть Дунай и Рейн, этот недостаток препятствовал контактам и торговле между регионами, что, в свою очередь, сказывалось на экономическом развитии и мешало формированию крупных торговых регионов. Великие реки континента - Нигер, Конго, Замбези, Нил и другие - не соединяются между собой, и эта разобщенность имеет человеческий фактор. Если в России, Китае и США огромные территории говорят на едином языке, что способствует развитию торговли, то в Африке существуют тысячи языков, и не возникло ни одной культуры, которая бы доминировала на территориях одинакового размера. С другой стороны, Европа была достаточно мала, чтобы иметь "лингва франка", на котором можно было общаться, и ландшафт, способствующий взаимодействию.
Даже если бы возникли технологически продуктивные национальные государства, большая часть континента все равно не имела бы связи с остальным миром, поскольку основная часть суши обрамлена Индийским и Атлантическим океанами и пустыней Сахара. Обмен идеями и технологиями практически не затрагивал Африку к югу от Сахары на протяжении тысячелетий. Несмотря на это, примерно после VI в. н.э. возникло несколько африканских империй и городов-государств: например, империя Мали (XIII-XVI вв.) и город-государство Великое Зимбабве (XI-XV вв.), расположенное на территории между реками Замбези и Лимпопо. Однако эти и другие культуры были изолированы в относительно небольших региональных блоках, и хотя многочисленные культуры, возникшие на континенте, могли быть политически развитыми, физический ландшафт оставался барьером для технологического развития: к тому времени, когда внешний мир начал действовать, у большинства из них еще не появились письменность, бумага, порох или колесо.
Торговцы с Ближнего Востока и Средиземноморья уже около 2 тыс. лет назад, после появления верблюдов, вели дела в Сахаре, в частности, торговали огромными запасами соли, но только после арабских завоеваний VII в. н.э. началось продвижение на юг. К IX в. они пересекли Сахару, а к XI в. прочно обосновались на юге современной Нигерии. Арабы также продвигались по восточному побережью и обосновались в таких местах, как Занзибар и Дар-эс-Салам на территории современной Танзании.
Когда в XV веке европейцы наконец-то добрались до западного побережья, они обнаружили там мало естественных гаваней для своих кораблей. В отличие от Европы или Северной Америки, где изрезанные береговые линии создают глубокие естественные гавани, большая часть африканского побережья гладкая. А когда они все же высадились на сушу, то из-за сложности навигации по рекам, а также из-за климатических условий и болезней им не удалось проникнуть вглубь континента дальше чем на 100 миль.