— Нет ничего проще. У меня даже карта сохранилась. Вот смотри. Прямо на север от базы экспедиции идет достаточно торная дорога. Она заканчивается в небольшом селении, вот здесь. Кстати, в этом селении мне тоже рассказали прелюбопытную историю. Правда, тогда — это было еще до нашего восхождения — я не придал ей ни малейшего значения. Но после встречи с таинственной незнакомкой…
— Вы хотите сказать, что есть какая-то связь…
— Кто знает… Суди сам. Один тамошний долгожитель со слов своего деда поведал мне, будто лет сто пятьдесят назад из большого озера, расположенного неподалеку от селения, вышло несколько странных человекоподобных существ и, похитив несколько молодых женщин и девушек, увели их с собой под воду.
— Ну, это не больше, чем сказка!
— Я тоже решил, что сказка. Но вот какая интересная деталь. Прежде чем погрузиться со своими пленницами под воду, предводитель захватчиков будто бы поднял вверх и из ладони его поднялся к небу тонкий голубой, а в ответ на это с севера, из-за гор, взвился такой же луч…
— То есть полная аналогия с тем, что пришлось увидеть вам?
— Да, почти.
— И ответный луч поднялся из-за той же вершины? Этого я не смог уточнить. Дело в том, что там не один, а несколько вершин, и все они одинаковой высоты, как под гребенку подстрижены. Тоже феномен своего рода.
— Ну, вы меня окончательно заинтриговали! В самом деле, почему бы мне уже нынче не съездить туда? Тем более что такого материала по альпийской тектонике я не найду больше нигде в мире. А может, вместе махнем, а, Николай Иванович?
— Нет, Артем, я свое отъездил. Сдам последний отчет и — на заслуженный отдых. А ты поезжай. Не пожалеешь. Материал там действительна уникальный. Если же вздумаешь все-таки, повторить и мой альпинистский маршрут, то вот, смотри. Дальше от селения, примерно на северо-восток, идет тропка, я ее нанес на карту. Тропка приведет тебя к нашему первому бивуаку, мы там оставили кое-что, сразу увидишь. Ну а дальше — прямо к вершине. Только не вздумай пойти в одиночку. И не очень лихачествуй. Я тебя знаю. В общем, успеха тебе.
— Спасибо, Николай Иванович, сейчас же иду к шефу. Он сам на днях интересовался, куда я собираюсь поехать этим летом. Но тогда я отмахнулся, в голове была одна защита. Зато теперь…
— А теперь чем заняты два ведущих специалиста по альпийской тектонике? — неожиданно послышалось от дверей.
Артем обернулся на голос и невольно нахмурился. К ним подходил давний его недоброжелатель и завистник ассистент Квитковский. Он также много лет занимался альпийской тектоникой, имел на этот счет вполне определенные взгляды, и именно эти взгляды подрубила под корень диссертация Артема.
— А-а, опять эта таинственная незнакомка! — кивнул он на лежащую на столе фотографию. — Оч-чень пикантная история! Я, простите, случайно слышал ваш вчерашний разговор и тоже сгораю от любопытства. О, и карта той местности! Уж не собираются ли специалисты по альпийской тектонике променять все свои сбросы и надвиги на более романтические поиск заоблачной леди? Я, знаете, тоже не отказался бы от этого архиприятного занятия. Но — молчу, молчу! Где нам, дуракам, чай пить! Артем Владимирович, а я вас ищу. Шеф просил заглянуть к нему. Если вы не очень заняты, — добавил он с ехидной ухмылкой, снова кивнув на фотографию.
3
Артем сразу понял, что Квитковский не упустит случая использовать подслушанный разговор для свершения какой-нибудь каверзы. Так оно и получилось. На ближайшем же Ученом совете, где обсуждались планы научных командировок на предстоящее лето, он выступил с «небольшим замечанием», в котором утверждал, что «по имеющимся у него сведениям» аспирант Лосев собирается ехать на Тянь-Шань не столько ради сбора научного материала, которого у него и так больше, чем достаточно, сколько ради осуществления личных планов развлекательного характера. В другое время Совет не обратил бы на такое «замечание» ни малейшего внимания. Но в этом году лимиты на командировочные расходы оказались сильно урезанными, а желающих поехать слишком много, и Совет после коротких дебатов счел возможным перенести командировку аспиранта Лосева на Тянь-Шань на следующее лето.
Незачем говорить, как расстроило Артема решение Совета. Оно было тем более обидным и досадным, что он никак не ожидал такого оборота событий и заранее приготовил все, что могло понадобиться для отъезда, истратив на приобретение необходимого снаряжения не только все свои более чем скромные сбережения, но и призаняв изрядную сумму денег у добрейшего Николая Ивановича. Вот почему из института он вышел в самом дурном расположении духа и, не желая встречаться ни с кем из знакомых, пошел не на остановку троллейбуса, а свернул в расположенный неподалеку городской парк и даже не наметил, что с неба срываются крупные капли дождя, а вдали, за черной завесой ночи, перекатываются глухие раскаты грома. Иначе он, наверное, не пошел бы через парк, и выбрал более короткий путь, по одной из идущих к его дому улиц, где, если бы и не удалось воспользоваться трамваем или автобусом, то можно было бы, на худой конец, укрыться от непогоды в любом подъезде.