Артем поднялся к иллюминаторам: за мокрыми запотевшими стеклами быстро бежали сверху вниз белесые космы тумана. Быстрее, быстрее… И вдруг они исчезли. И яркое солнце ворвалось внутрь шара.
Солнце сейчас, поздним вечером?! Артем вскочил на скамью, протер стекло рукавом пиджака, прильнул к нему лицом: внизу, там, где должны были быть бетон площадки и штакетник ограды, волновалось, как море, бескрайнее нагромождение облаков.
Что это? Что случилось?!
Шар качнуло. Солнце медленно переместилось из одного иллюминатора в другой. Внизу вздыбилась и быстро ушла и сторону клубящаяся белоснежная громада. А сзади, по застывшим гребням этого белого моря, бежала огромная черная тень, очертания которой мгновенно рассеяли все сомнения: то, что Артем принял за новый парковый аттракцион, оказалось гондолой самого обыкновенного воздушного шара.
Теперь он вспомнил, как дня три-четыре назад сам прочел в «Вечерке», что местная организация ДОСААФ создала общество любителей воздухоплавания и получила из центра «вполне современный аэростат». Он еще усмехнулся тогда: в век космической техники — допотопный монгольфьер! И вот теперь этот «вполне современный» летательный аппарат нес его по воле ветра. Куда? Кто мог ответить на этот вопрос.
Артем еще раз вгляделся в бегущую внизу тень. Теперь внимание его привлек длинный полосатый предмет, летящий на небольшом отдалении за гондолой. Что это за странное, напоминающее громадный гребень, сооружение, очевидно, привязанное канатом к гондоле?
И вдруг понял: то была часть штакетника, который ограждал площадку аттракционов. К ней, видимо, и привязали аэростат незадачливые «любители воздухоплавания». А сильный грозовой вихрь, многократно увеличивший подъемную силу аппарата, позволил ему вырвать из земли целое звено легкого деревянного ограждения и, взмыв ввысь, помчаться вслед за ветром. Но куда? Куда?!
Единственное, что можно было сказать, судя по направлению движения тени и положению солнца, так только то, что аэростат летел сейчас на юго-восток и летел довольно быстро. Но ветер мог перемениться в любую минуту. И солнце вот-вот скроется за горизонт. Куда же занесет его за долгие часы ночного полета?..
4
Пошли вторые сутки полета. Лишенный карт и каких-либо навигационных приборов, не имея возможности регулярно следить за землей, Артем понятия не имел, куда занес его злополучный баллон. К тому же ветер постоянно менялся, земля то и дело оказывалась покрытой облаками, стекла в иллюминаторах то запотевали, то покрывались корочкой льда. А главное — в гондоле не оказалось ни капли воды, ни кусочка хлеба. И теперь на вторые сутки полета в душу Артема начали закрадываться страх и отчаяние.
Вспомнилось голодное военное детство. Ветхая покосившаяся избушка на окраине большого сибирского села, куда забросила их с матерью лихая година. Страшный конверт с похоронкой на отца. Болезнь и смерть матери. Тусклая серая череда бесконечных дней и ночей в детском доме.
Потом — завод. Интересная, хоть и нелегкая работа за слесарным верстаком в инструментальном цехе и еще более нелегкие занятия в вечерней школе. Первый самостоятельно сконструированный и изготовленный кондуктор и первая безответная любовь. Первое отчаяние после неудачной попытки поступить в институт и первая победа над страхом в клокочущей стремнине горного потока на производственной практике в разведочной экспедиции после четвертого курса геологического факультета, куда он поступил-таки через два года после провала, несмотря на громадный конкурс и далеко не блестящие отметки в аттестате.
Там, в экспедиции, он случайно, как ему казалось, сделал интересное открытие: установил никем почему-то ранее не замеченную связь хромитовой минерализации с определенными типами серпентинитов, что к концу уже второго сезона позволило выявить довольно крупное месторождение высококондиционных руд. Это открытие стало своего рода рубежом. Дальше все понеслось будто само собой, как легкие ледянки по хорошо накатанной дороге: заслуженная победа на конкурсе студенческих научных работ, высший балл и отличная характеристика с производства за дипломный проект, досрочно законченная аспирантура и, наконец, позавчерашняя защита диссертации.
И вдруг это нелепое невероятное происшествие с проклятым шаром. Неужели крах всему? Нет, черт возьми, не может быть! Артем вскочил с Места и, взобравшись на скамью, прильнул глазами к иллюминатору. Внизу облаков не было. Теперь там громоздились горы: острые пики скал, белые шапки вершин, черные провалы пропастей. Но что это? Кавказ, Альпы, Гималаи? А может быть, Американские Кордильеры? Кто знает, с какой скоростью и куда несет его неуправляемый аэростат?