— Понятно… Но вернемся к вашим соотечественникам. Что же получается? Оправдать, спасти человека может лишь весь Орио. А для гибели его достаточно злой вол одного из вас?
— В принципе так. Таковы издержки любой власти, А у вас там, в вашем мире, разве не то же самое?
Артем хотел сразу возразить, сослаться на законность, правосудие. Но вспомнил лишь один период в истории лишь одной своей страны и смог только согласно кивнуть головой.
— И все-таки, О-Стелли, зачем такая секретность? Почему даже такие старожилы-эрхорниоты, как О-Грим ничего толком не знают ни о «Вратах в небо», ни об эти карающих автоматах, ни о ваших рионато?
— Я уже говорила, что О-Стрем счел за лучшее искоренить из памяти эрхорниотов все, что связано с нашими былыми возможностями. А потом… Ведь, строго говоря, только такая секретность и обусловливает истинную власть Орио. Не будь ее, что стоили бы наши рионато? Ничто так не подчиняет человека, как страх неизвестности. Что же касается «злой воли одного из нас», то могу сказать тебе, что на моей памяти ни один эрхорниот не побывал во «Вратах в небо». Да и сам О-Брайн, как ты знаешь…
— Да, я искренне уважаю О-Брайна. Он мудро правит общиной. Но это сейчас. А как складывалась ваша жизнь в те давние времена, после смерти О-Стрема, при других Мудрейших?
— Что было после О-Стрема? После него мало что менялось в жизни общины. Если не считать, что она становилась все труднее, все примитивнее. Постепенно вышли из строя почти все металлические предметы, забылась азбука, не стало интеллектуальных развлечений — все заполнила! тяжелая беспросветная борьба за существование. И как-та само собой исчезли и честь, и благородство, и «рыцарское» как вы говорите, отношение к женщине. Зато расцвели грубость, страх, угодничество перед членами Орио, тупая покорность судьбе. А главное — утвердилось убеждение, что так эрхорниоты жили всегда, что никакая другая жизнь просто невозможна, немыслима. Стоит ли удивляться, что постепенно на первое место выдвинулись либо тупоумные фанатики, либо лишенные всяких принципов негодяи типа О-Гейма…
— Все это естественно. Но как О-Брайн, человек не глупый и не лишенный, как будто, порядочности, мог остановить свой выбор на О-Гейме?
— У него просто не было выбора. О-Гейм сын одного из бывших членов Орио и потому с детства получил кое-какое образование. К тому же он всегда отличался твердым решительным характером и слыл убежденнейшим последователем заветов О-Стрема. Что же касается его грубости, жестокости, полного отсутствия интеллигентности, то О-Брайн — вот верх наивности! — самым искренним образом полагал, что со временем я смогу облагородить его. Да-да! Свой план сочетать нас браком он до последнего времени считал верхом государственной мудрости…
— Ну, это еще вопрос, что заставляло О-Брайна цепляться за «свой план». Кстати, ты ничего не сказала еще об одном элементе вашей государственности. Я имею в виду рыцарей трех ножей.
— Я знала, что ты спросишь об этом, — понизила голос О-Стелли, — но… мне просто нечего о них сказать. Я понятия не имею, кто они, сколько их, когда появились в общине, кому и как служат. В Великом завете о них нет ни слова. Ни один эрхорниот не смеет даже упомянуть об их существовании. Я уверена, о них ничего неизвестно даже О-Брайну. Помнится, несколько лет назад, когда меня только что включили в состав Орио, он сказал: «Помни, девочка, мы не только слуги Завета. Завет — бумажка. Но за ней стоит страшная сила. И горе тому, кто хоть в мыслях нарушит, начертанные там заповеди». Я не придала тогда этим словам значения. Но уже три четверти хода Луны спустя произошло ужасное. Я по легкомыслию открыла несколько тайн Мудрейших своей подружке. И на другой день нашла ее у себя в шатре убитой, а на груди несчастной впервые увидела этот страшный знак: три скрещенных ножа на фоне молнии. В ужасе я бросилась к О-Брайну, потребовала, чтобы он объяснил мне все. Но он сказал, что сам ничего не знает, кроме того, что кто-то следит и за ним, Мудрейшим из Мудрейших, посылая время от времени такие же предостережения. С тех пор я не расставалась со страхом. Я понимаю, что расстроила тебя своим рассказом. Однако ты заговорил об этом сам. К тому же, теперь, когда ты стал членом Орио, тебе необходимо знать и это, чтобы не совершить трагической ошибки.
— Понятно. Но как О-Брайн терпит такое?
— Что сделаешь с тем, чего не знаешь…
— А он пытался узнать?
— Думаю, пытался. У меня есть основание так думать. Более того, есть основание считать, что эта попытка и утвердила его в мысли все оставить, как есть. О-Брайн умный и осторожный человек.