— Нет, О-Понс и такие, как он, никогда не сядут за один стол с простыми людьми. У них своя еда.
— Так… Это хорошо. Но если никто не работает, в жилых тоннелях, наверное, не протолкнуться?
— Наоборот, все точно вымерло. Кто пропустит такую возможность сытно поесть.
— И это нам на руку. А не слышал, те, кто был послан в горы, вернулись?
— Вернулись, мерзавцы! И мне удалось узнать… — О-Бирнс словно поперхнулся, отвел глаза и сторону.
— Что же ты замолчал?
— Не знаю, как и сказать тебе, Артем… В общем, я узнал, что они… Что они убили О-Стелли.
— Как… убили?..
— Убили.
Артем больно закусил губу, чтобы не закричать от бешенства и боли. Все вокруг будто ершу пропылилось и какой-то бездонный вязкий омут. Вес стало совершенно безразлично, потеряло всякий смысл. В самом деле, зачем он только что бежал из последних сил, продираясь сквозь дикую лесную чащу? Зачем собрал здесь этих людей? Зачем намеревается вести их на опасную дерзкую операцию? Зачем? И ради чего? Ради того, чтобы восстановить справедливость, которая никому здесь не нужна? Ради благополучия этих жалких рабов страха, которые убили лучшую из своих соотечественниц и теперь, как ни в чем не бывало, обжираются у себя, в подземном логове? Да пусть они хоть сгниют в своих вонючих норах!
Как хотелось ему сейчас бросить все и уйти в лес, в горы, куда угодно, лишь бы не видеть больше этот подземный муравейник, эти синюшные лица людей, способных в пароксизме страха пойти на любое преступление. Но рядом с ним стояли двенадцать ни в чем не повинных, преданных ему людей и ждали его решения.
— Ну, что же, — сказал он, с трудом разжав окаменевшие челюсти, — спускаемся под землю. И будем готовы ко всему. Раз нам навязали войну не на жизнь, а на смерть, придется не останавливаться ни перед чем. Начнем с О-Понса. Кто знает, где его берлога?
— Все знаем, — раздалось несколько голосов.
— Ведите меня к нему.
Они прокрались к ближайшему люку, Артем первым нажал на рычаг, и… Люк не раскрылся. Он нажал снова. Еще и еще. Рычаг не действовал. Это был точный, хорошо рассчитанный удар: О-Гейм успел заблокировать механизмы раскрытия люков. Путь в подземелье был закрыт. Все планы Артема летели к черту. Он обменялся взглядом с О-Бирнсом. Но тот лишь коротко пожал плечами:
— Придется идти в шатер отца.
— Что толку? Теперь не откроется ни один люк. Я знаю.
— Я тоже знал это. Отец не раз говорил мне о такой возможности Мудрейших. Поэтому я еще днем привязал рычаг отцовского люка к стойке шатра. Он так и остался открытым. «Так вот для чего понадобилось О-Брайну в тот первый день привязать рычаг люка к сучку дерева!» — вспомнил Артем.
— Молодец, О-Бирнс! — похлопал он по плечу молодого человека. — Пошли, друзья!
Четверть часа спустя они были под землей, а еще через несколько минут беспрепятственно пробрались в «аристократические кварталы» города, где размещались жилища наиболее уважаемых людей общины. По пути им действительно не встретился ни один эрхорниот. Шкуры, прикрывающие входы в жилища, были плотно сомкнуты. Лишь сквозь некоторые из них прорывались узкие полоски света и слышались возбужденные женские голоса. Издали, со стороны центрального тоннеля, доносился глухой гомон пирующих. Город праздновал вступление во власть нового Мудрейшего из Мудрейших. Артем невольно сжал кулаки:
— Есть ли у кого-нибудь хорошие ремни?
— Есть у меня, — послышался голос О-Бирнса. — Настоящий эрхорниот без лассо не ходит.
— Хорошо. Далеко еще идти?
— Нет, вот тут, за поворотом, наше зимнее жилище. Там сейчас мать и О-Кристи. А через три землянки от нас — логово О-Понса.
— Кто живет вместе с ним? — поинтересовался Артем.
— Никто. Кто будет жить с таким зверем.
Наконец они остановились перед входом в землянку.
— Приготовьтесь, друзья, войдем вместе! — Артем рывком сдвинул в сторону тяжелый полог и первым шагнул в жилище главного надсмотрщика. Оно заметно отличалось от жалких лачуг простых эрхорниотов. Все стены и потолок просторной землянки были заделаны красивыми белыми шкурами. Такими же шкурами был застлан и пол и широкий топчан, на котором возлежал хозяин жилища, потягивая из широкой резной чаши густое пенящееся борджо.
— Это что? Это почему вы без разрешения?.. — лениво заговорил он, не меняя позы и не выпуская из рук чаши с борджо.
— А ну, встать перед Мудрейшим! — властно скомандовал Артем, смерив его презрительным взглядом.
Это подействовало сильнее всякого удара. О-Понс вскочил, как подброшенный пружиной и, выронив из рук чашу, вытянулся перед Артемом: