— Прости, Мудрейший. Но я думал… Мне сказали…
— Меня не интересует, что ты думал, и что тебе сказали, — оборвал его Артем. — Отвечай лишь на мои вопросы. И живо! Кто убил О-Брайна? Ты или кто-то другой?
О-Понс вмиг стал белее снега:
— Что ты, Мудрейший! Разве я мог… Да я… А как ты узнал, что Мудрейший из Мудрейших не сам…
— Не важно, как узнал. Еще раз спрашиваю, кто убил О-Брайна? И если будешь лгать или изворачиваться… — глаза Артема потемнели от сдерживаемой ярости.
— Все, все скажу тебе, Мудрейший, — зачастил О-Понс дрожащим голосом. — Только не думай, что я… Ведь я что… Я простой надсмотрщик, человек подневольный. Все скажут, кто я… А это все они, тайные Стражи Великого завета… О них и не знает никто. Я сам недавно узнал. Так вот они, все они…
— Это что еще за Стражи? Кто их назначил на эту должность?
— А это не должность. Это… Это, как небо над землей, так и они над всеми нами. И никто их не может ни назначить, ни сместить. Даже сам Мудрейший из Мудрейших. Потому как Мудрейшие — сами по себе, а они, Стражи — сами по себе. И никому не положено даже знать о них.
— Как же ты узнал?
— Я? А там, в лесу, когда все мы бежали из города. Там они сами раскрылись перед нами. Потому как, сказали, пришло время собрать в кулак все силы.
— Что же это за силы?
— Ну, Мудрейший из Мудрейших… то есть, я хотел сказать Фрат О-Гейм, я, еще двое надсмотрщиков: О-Грилл и О-Перт, и эти Стражи.
— Ты можешь назвать их имена?
— Да, — с живостью ответил О-Понс. — О-Ганн, О-Штрунц и О-Нисс. О-Ганн — главный.
«О-Штрунц и О-Нисс? — вспомнил Артем. — Значит, О-Ганн, — тот лысоголовый верзила!»
— А как ты узнал, что именно они убили О-Брайна? — продолжал расспрос Артем.
— Так там, в лесу, только и разговоров было, что об этом.
— Все ясно.
«Да, все ясно, — мысленно повторил Артем, снова и снова вдумываясь в то, что узнал от О-Понса. — Вот кого, оказывается, боялся О-Брайн! Вот кто истинные поработители общины! Интересно только, это тоже было изобретено О-Стремом или появилось после него, как ядовитое семя, проросшее на унавоженной им почве? Скорее всего так. Стоило лишиться людям культуры, как мракобесие само пришло ей на смену. Одно всегда исключает другое. Не случайно и эти варвары начали с того, что разрушили школу, уничтожили то немногое, что я успел сделать для общины, не остановились даже перед убийством своих руководителей только за то, что те разрешили мне хоть чуточку приблизить эрхорниотов к азам культуры. А что будет дальше, когда новоиспеченный Мудрейший из Мудрейших станет беспрекословно плясать под их дудку? Нет, черт возьми, пусть я сгину в этой проклятой дыре, но не допущу, чтобы и дальше какие-то мракобесы коверкали души людей! И отомщу за все, за все! Прежде всего — за смерть О-Горди и О-Стелли!»
— Ты знаешь, где жилища этих… Стражей? — вновь обратился он к О-Понсу.
— Так ведь…
— Знаешь или нет?! — загремел Артем.
— Как не знать, только…
— А знаешь, так веди нас к ним. Да по пути зайдем в кладовку, куда ты упрятал стариков.
— И это не я сам. О-Ганн приказал. А О-Гейм сказал, что мы должны подчиняться ему, как Мудрейшему.
— Ясно, ясно! А теперь я приказываю освободить их.
— Все сделаю, как ты говоришь. Мудрейший, только не думай, что я… Ведь я для всех эрхорниотов… Все знают, что если я иной раз и стукну кого, так для их же пользы. А для Мудрейших я…
— Ладно, хватит! Пойдем, покажи, где ты, для их же пользы, запер ни в чем не повинных стариков.
32
Освобождение О-Гримма и его друзей прошло без всяких осложнений. Не составил труда и арест двух коллег О-Понса, надсмотрщиков О-Грилла и О-Перта. А вот захват О-Ганна, в котором Артем сразу узнал лысоголового верзилу, командовавшего убийцами О-Стелли, чуть не закончился полнейшим провалом. Едва они успели откинуть полог, прикрывающий вход в жилище главного Стража, как тот, увидев Артема, вскочил с кресла и, схватив сидящую у него на коленях женщину, бросил ее под ноги вошедшим. Та дико взвизгнула и вцепилась в брюки Артема. А когда он попытался помочь ей встать на ноги или хотя бы подняться с пола, женщина еще крепче ухватилась за брюки, и пока он старался вырваться из этой неожиданной западни, О-Ганн бросился к выходу и, сбив с ног стоящего у него на пути О-Бирнса, пулей помчался к центральному тоннелю. Это могло привести к краху всей операции.
— Держите, держите его! — крикнул Артем, освободившись наконец от цепких рук подруги О-Ганна и бросаясь за убегающим Стражем. Но белое тонкито О-Ганна мелькало уже у последнего поворота к центральному тоннелю. Еще минута — две, и он смешается с толпой пирующих эрхорниотов. Попробуй тогда что-нибудь с ним сделать!