Бросок не заставил себя ждать, но Свет успел подставиться левым боком.
Острые зубы полоснули переднюю лапу. Боли почему-то не родилось.
Свет извернулся и мертвой хваткой вцепился супротивнику в глотку…
Через несколько мгновений все было кончено. Тело поверженного врага судорожно задергалось и обмякло.
Свет поднял морду к небу, испустил короткий победный рык. И только тут лапу пронзила боль, от которой зашлось сердце.
Надо было срочно превращаться и уносить ноги – ведь человеку для этого достаточно задних конечностей. Формула обратного заклинания сияла в мозгу, аки путеводная звезда в чистом поле безлунной ночью. А волчья пасть оказалась вполне способной на акустические манипуляции…
Однако человеком Свет не стал.
Дремучий лес окрест поляны заколыхался, скукожился и растворился в нахлынувшей неведомо откуда сутеми. Вокруг поплыли неясные образования, похожие на бесформенные тени. Время от времени они являли Свету свою истинную сущность – тут вот клочок серебристой паутины, там шматок солнечного дня, а чуть далее обрывок внезапно рождающегося страха – и через мгновение вновь обращались в тень.
Свет неспешно плыл среди сутеми, разглядывая новоявленных соседей с любопытством и недоверием.
Когда именно «тени» стали цветными, он не заметил.
Вроде бы только что они лишь чуть отличались от окружающего пространства, а вот уже сверкают диамантовыми иглами, лучатся смарагдами, истекают бирюзой…
Далеко впереди возникла голубая искорка, медленно разгорелась, превратилась в горошинку, в вишенку, в арбуз.
Странное шарообразное создание неотвратимо плыло навстречу, вскоре Свет приблизился к нему, бесстрашно коснулся. И тут же понял, что перед ним зеркало, перегораживающее обретенное жизненное пространство, а таинственный голубой шар – он сам, волею Мокоши и милостью Семаргловой чародей Светозар Сморода.
Потом зеркало исчезло.
Открылись безграничные дали, вокруг зароились новые разноцветные «тени». «Тени» приобретали объем, становились фигурами. Вот пролетел мимо куб, вот бублик, через секунду с трудом удалось увернуться от иглоподобной вершины длинной острой пирамидки…
А потом впереди загорелась еще одна искорка. Свет сперва решил, что его опять несет к знакомому зеркалу, однако новый шар не был голубым. Он сиял сиреневым, и, едва приблизившись, Свет почувствовал приятный запах и ласковое тепло.
Коснуться шара почему-то не удавалось – он словно избегал Света, рея вокруг, выписывая пируэты, то удаляясь прочь, то вновь подкрадываясь.
Будто Свет играл с ним в салки…
А засалить сиреневого требовалось!
Свет и сам не ведал, откуда к нему пришло это знание, но было совершенно ясно: не притронуться – многое потерять. Нет, не жизнь – шар казался безопасным, аки одинокая снежинка в небесах, как слетевший с березы осенний лист…
И Свет сотворил заклятье на неподвижность. Заклинание было из сферы Ночного волшебства, Свет ввек не применял его на людях. Впрочем, ведь сиреневый шар не был человеком, а коли вы только что побывали в шкуре волкодлака, вам нет смысла бояться Контрольной комиссии из-за такой вот мелочишки…
От Света ринулась к сиреневому трехцветная – лимонный, лазоревый, бежевый – узкая ленточка, похожая, правда, скорее уж на раскрашенное лезвие шпаги, чем на украшение, какое женщины испокон веку заплетают в волосы.
Она была стремительна, будто удар все той же шпаги. Но перед сиреневым шаром вдруг выросла угольно-черная полусфера.
И едва коснувшись ее, трехцветное лезвие смялось, вспыхнуло, разлетелось искрами, которые тут же погасли.
Черная полусфера исчезла. От сиреневого шара пошли туманные волны. Казалось, это колышется вокруг само пространство. Волны надвигались на Света, но он по-прежнему не чувствовал угрозы. И потому не испугался.
Наконец первая волна коснулась Света и превратилась в знакомый голос.
– Я не испытываю к тебе ненависти, – прозвучало по-варяжски. – В конце концов, кабы ты не убил меня, я бы проделал это с тобой. У нас была честная схватка, в равных условиях, один на один.
Почему-то Свет не удивился. Но – по-варяжски же – возмутился:
– В равных условиях?! У тебя странные представления о честности!.. А кабы я не сумел обрести схожий с твоим облик? А кабы ты не промахнулся?
В знакомом голосе послышался легкий смешок.
– Тогда бы мы сейчас поменялись местами. Победителей, как известно, не судят. Хотя, итог мог быть и другим. Думаю, тебя спасла моя самоуверенность. Проведи я схватку по-другому, у чародея Смороды вряд ли бы появился шанс. Сейчас бы я провел ее совсем иначе…