Переулок закончился неожиданно, словно оборвавшись в пропасть. Яркий, искусственный, свет ударил по глазам, заставив на мгновение зажмуриться и прикрыть лицо рукой. А затем реальность обрушилась лавиной звуков, запахов и образов, захлестывая мое сознание.
Огромные металлические конструкции уходили ввысь, теряясь в дымке где-то над головой, словно исполинские деревья в фантастическом лесу. Многоуровневые платформы и мосты пересекались в хаотичном порядке, создавая трехмерный лабиринт, в котором легко было потеряться. Повсюду мерцали голографические вывески, рекламные щиты и информационные табло, наполняя пространство призрачным светом всех цветов радуги.
Улица кипела жизнью, напоминая муравейник. Люди всех возрастов и, судя по одежде, разных социальных слоев сновали туда-сюда, создавая пеструю, постоянно движущуюся массу. Кто-то спешил по своим делам, другие праздно слонялись, разглядывая витрины магазинов, в которых были выставлены диковинные товары. Между ними сновали странные механические существа — роботы-помощники, выполняющие различные поручения. Их металлические корпуса поблескивали в свете неоновых огней, а оптические сенсоры светились мягким голубым светом.
Ошеломленный этим зрелищем, я застыл на месте, не в силах двинуться, словно громом пораженный. Мимо пронесся летающий транспорт, похожий на каплю ртути, оставляя за собой след из голубоватого сияния. Порыв ветра донес запах жареной пищи и каких-то пряностей, смешанный с металлическим привкусом и озоном — характерным запахом работающей техники.
Попытка заговорить с прохожими не увенчалась успехом. Люди либо игнорировали меня, словно пустое место, либо бросали настороженные взгляды и ускоряли шаг, обходя стороной. Некоторые бормотали что-то себе под нос, косясь на меня как на странного оборванца. Внезапно пожилая женщина в строгом деловом костюме остановилась, всмотревшись в мое лицо. Её глаза, увеличенные линзами очков, расширились от удивления.
— Ты… ты что, сам по себе? — в её голосе смешались удивление и тревога. Она оглянулась по сторонам, словно ища кого-то. — Где твой куратор?
Не дождавшись ответа, она покачала головой и поспешно отошла, бормоча под нос:
— Невозможно… Как же так… Без куратора… Нужно сообщить в службу контроля…
Её слова привлекли внимание окружающих. Люди начали оборачиваться, с любопытством и опаской разглядывая меня. Кто-то прошептал: "Неучтенный пустышка?", другой ответил: "Быть такого не может… Это же нарушение всех протоколов!".
Чувствуя нарастающее напряжение, я попятился, не зная, куда идти и что делать. Сердце колотилось как безумное, в висках стучала кровь. Внезапно путь преградила группа подростков. Их одежда, собранная из обрывков разных материалов и украшенная светящимися нашивками, кричала о принадлежности к низшим слоям общества. Глаза горели недобрым огнем, а на лицах играли хищные ухмылки.
— Эй, ты! — выкрикнул один из них, делая шаг вперед. Его волосы были выкрашены в ярко-зеленый цвет, а на щеке светился неоновый узор татуировки. — Никак сбежал от куратора? Гони все ценное, что есть, и мы, может быть, не выдадим тебя властям.
Инстинкты сработали раньше, чем я успел осознать опасность. Мое тело само отпрянуло назад, уклоняясь от внезапного удара. Мир словно замедлился, позволяя увидеть траекторию кулака нападавшего. Время растянулось, как резина, и каждое движение казалось четким и предсказуемым.
Не понимая, как это произошло, я оказался за спиной у агрессора. Тот по инерции пролетел мимо, едва не упав. Остальные члены банды застыли в изумлении, не ожидав такой реакции от жертвы. Воспользовавшись их замешательством, я бросился прочь, петляя между прохожими и нырнув в первый попавшийся проулок.
Сердце колотилось как безумное, в ушах шумела кровь. Ноги сами несли вперёд, не разбирая дороги. Я мчался через лабиринт узких улочек и переходов, перепрыгивая через препятствия и уворачиваясь от редких прохожих. Позади слышались крики погони, но они постепенно стихали, теряясь в гуле города.
Только убедившись, что погони нет, я позволил себе остановиться и перевести дух. Легкие горели от недостатка воздуха, а ноги подкашивались от усталости. Прислонившись к стене, я жадно хватал ртом воздух, чувствуя, как по спине стекают струйки пота.
Оглядевшись, я обнаружил, что забрел в какое-то заброшенное место. Полуразрушенные здания с зияющими провалами окон молчаливо взирали на меня. Тишина здесь казалась почти осязаемой после шума и гама оживленных улиц. Лишь где-то вдалеке слышалось гудение каких-то механизмов, да изредка доносился скрежет металла.