Оторвавшись от созерцания панорамы нижних уровней, я, решив попробовать общественный транспорт, направился к ближайшему транспортному узлу. Потоки людей, спешащих по своим делам, обтекали меня, словно река — одинокий камень. Мимо проплывали лица разных каст: вот деловитый вайшья с зеленой татуировкой на лбу, погруженный в свои расчеты; а вот группа шудр, возвращающихся с работы, их усталые лица озарены предвкушением отдыха.
Добравшись до платформы, я вошел в левитирующий вагон. Прохладный воздух внутри был наполнен легким ароматом сандала — видимо, попытка создать более приятную атмосферу для пассажиров. Устроившись у окна, я наблюдал, как проносятся мимо уровни и сектора, каждый со своей уникальной архитектурой и атмосферой.
Спустя некоторое время я оказался в квартале центрального рынка. Выйдя из вагона, я окунулся в гущу вечерней жизни сектора. Воздух был наполнен запахами специй и готовящейся еды, а также гулом множества голосов. Яркие голограммы рекламировали товары и услуги, создавая причудливую игру света и тени на лицах прохожих.
С помощью нейра, "Лотос праны" обнаружился в небольшом переулке, чуть в стороне от основного потока. Скромная вывеска с изображением стилизованного цветка лотоса едва заметно мерцала в полумраке. Толкнув дверь, я шагнул внутрь.
Интерьер кафе поразил меня своей атмосферой спокойствия и уюта. Мягкий свет, исходящий от светильников в форме цветов лотоса, создавал теплую, почти интимную обстановку. Стены были украшены замысловатыми мандалами, которые, казалось, медленно вращались, если смотреть на них краем глаза.
— Арьян! — услышал я знакомый голос и обернулся.
Лила сидела за столиком в углу, приветливо махая рукой. Её улыбка, казалось, осветила всё помещение, заставив меня на мгновение забыть обо всех тревогах и сомнениях.
Пробираясь между столиками, я не мог не заметить, как несколько посетителей с любопытством посмотрели в мою сторону. Возможно, их внимание привлекла моя татуировка шишьи, не совсем обычная для этого места. Хотя вроде бы вон в углу сидят троне пранактиков.
— Привет, — сказал я, присаживаясь напротив Лилы. — Надеюсь, не заставил тебя долго ждать?
— Нет, что ты, — ответила она, всё ещё улыбаясь. — Я сама только пришла. Ну, рассказывай, как прошёл твой реальный первый день в качестве ученика Викрама?
— Ну, это было… необычно, — начал я, стараясь подобрать правильные слова. — Викрам погрузил меня в какой-то виртуальный мир для тренировки. Там я учился управлять праной… в основном. Честно говоря, это было довольно захватывающе.
Лила слушала с интересом, время от времени задавая уточняющие вопросы. Мы заказали легкие закуски и травяной чай, наслаждаясь вкусом и ароматом. Атмосфера в кафе располагала к неспешной беседе, и я почувствовал, как напряжение последних дней начинает отпускать.
Внезапно дверь кафе с шумом распахнулась, впуская порыв прохладного вечернего воздуха. Звон колокольчика над входом резко контрастировал с тяжелыми шагами вошедших. Трое крепко сложенных мужчин с татуировками низкоранговых пранактиков ввалились внутрь, их громкие голоса и развязные манеры мгновенно нарушили уютную атмосферу заведения.
— Эй, Ашок! — крикнул один из них, обращаясь к бармену. Его голос, хриплый и пропитанный самодовольством, эхом разнесся по помещению. — Надеюсь, ты приготовил нашу долю? Рынок сегодня был оживленным.
Я заметил, как Лила напряглась, её пальцы крепче сжали чашку с чаем. Другие посетители старались не смотреть в сторону новоприбывших, словно надеясь стать невидимыми.
— Господа, — спокойно ответил бармен, его лицо оставалось бесстрастным, но я заметил, как дрогнула его рука, протиравшая стакан, — может, обсудим это позже и не здесь? У нас посетители…
— А нам плевать на посетителей, — хохотнул другой бандит, оглядывая зал глазами хищника, выбирающего добычу. Его взгляд остановился на нас с Лилой, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. — О, какая милая парочка. Эй, красотка, не хочешь составить компанию настоящим мужчинам? — он ухмыльнулся, демонстративно поигрывая своими мускулами. — Зачем тебе этот слабак? Мы можем показать, что значит настоящая сила праны.
Я почувствовал, как внутри меня начинает закипать гнев, словно раскаленная лава, готовая вырваться наружу. Краем глаза я заметил, что трое пранактиков в углу внимательно наблюдают за ситуацией, их лица оставались бесстрастными, но я мог поклясться, что заметил искру интереса в их глазах.
Медленно поднимаясь из-за стола, я ощутил, как прана начинает циркулировать в моем теле, наполняя каждую клетку энергией и решимостью.