Я с благодарностью принялся за еду. Только сейчас я осознал, насколько был голоден. Пища была простой — какая-то каша с кусочками чего-то белого и плотного — но казалась невероятно вкусной. Пока я ел, Лила и её дедушка тихо переговаривались, бросая на меня обеспокоенные взгляды.
Закончив с едой, я почувствовал, как усталость навалилась с новой силой. Глаза слипались, и я с трудом сдерживал зевоту. События дня, полного опасностей и загадок, наконец начали брать своё.
— Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала Лила, заметив мое состояние. — У нас есть свободная койка. Утром всё обсудим.
Старик кивнул в знак согласия.
— Да, сон поможет тебе восстановить силы. А нам нужно подумать, как поступить дальше. Ситуация… необычная.
Я хотел было возразить, сказать, что у меня еще много вопросов, но усталость взяла своё. Я лишь кивнул и позволил Лиле проводить меня к небольшой кровати в углу комнаты.
Засыпая, я слышал, как Лила и её дедушка продолжали тихо обсуждать что-то. Их голоса сливались в неясный шум, постепенно затихая. Последней мыслью перед тем, как провалиться в сон, была надежда, что утро принесет ответы на многочисленные вопросы, роившиеся в моей голове. А может быть, подумал я, проваливаясь в темноту, все это просто странный сон, и я проснусь в своей обычной жизни, которую почему-то не могу вспомнить…
Интерлюдия: Стражи порядка
Шатапати Амала Шарма нахмурилась, глядя на голографический экран. Сообщения о неучтенной "пустышке" продолжали поступать, вызывая растущее беспокойство. Она провела рукой по коротко стриженным седым волосам, чувствуя, как напряжение сковывает плечи.
— Дашапати Вирен, — обратилась она к молодому кшатрию, стоявшему рядом. — Что у нас есть по этому делу?
Вирен, высокий мужчина с острыми чертами лица и внимательным взглядом темных глаз, вывел на экран серию отчетов.
— Немного, шатапати. Большинство свидетелей — обычные шудры без нейроинтерфейсов записи. Описания противоречивы: кто-то говорит о юноше, другие утверждают, что видели взрослого мужчину. Единственное, в чем все сходятся — субъект выглядел растерянным и дезориентированным.
Амала задумчиво постучала пальцами по столу. Ситуация была нестандартной и потенциально опасной. "Пустышки" без кураторов — явление крайне редкое и всегда чреватое нарушением дхармы, священного порядка, на котором держалось их общество.
— Какие версии? — спросила она, хотя уже догадывалась об ответе.
— Основная — сбой в системе распределения кармы, — ответил Вирен. — Возможно, произошла ошибка при активации новой партии. Но есть и другая версия…
Он замялся, явно не решаясь озвучить мысль.
— Говорите, упа-прадхана, — подбодрила его Амала. — Сейчас важна любая гипотеза.
— Есть вероятность, что это не сбой, а… намеренное нарушение дхармы, — тихо произнес Вирен. — Возможно, кто-то пытается проверить нашу бдительность или… готовит что-то более серьезное.
Амала кивнула. Эта мысль уже приходила ей в голову, но она надеялась, что ошибается.
— Хорошо, — сказала она, выпрямляясь. — Вот что мы сделаем. Усильте патрули дхарма-ракшаков в секторе, откуда поступали сообщения и в соседних секторах. Эти стражи порядка должны быть особенно бдительны. Проверьте все доступные камеры наблюдения, может, удастся зацепиться за что-то конкретное. И свяжитесь с Центром Кармического Контроля — пусть проверят свои системы на предмет сбоев или… несанкционированного вмешательства.
Вирен кивнул, готовясь выполнять приказ.
— И еще, дашапати, — добавила Амала, понизив голос. — Держите это в узком кругу. Не хватало еще паники среди вайшьев и шудр, низших каст нашего общества. Если это действительно провокация, нам нужно действовать тихо и быстро.
— Понял, шатапати, — ответил Вирен. — Мы найдем эту "пустышку", кем бы он ни был.
Амала проводила взглядом удаляющегося дашапати. Внутреннее чутье, отточенное годами служения дхарме, подсказывало ей, что это дело гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Она повернулась к окну, глядя на огромную структуру станции, уходящую вверх. Где-то там, в лабиринте улиц и переходов, скрывалась загадка, которую им предстояло разгадать. И от этой разгадки, возможно, зависело гораздо больше, чем безопасность одного сектора.
Глава 2
Сознание снова возвращалось медленно, словно я выныривал из глубокого омута. Первым пришел запах — странная смесь металла, пыли и чего-то неуловимо органического. Затем звуки — тихое гудение каких-то механизмов и отдаленный шум, напоминающий гул огромного улья.