— Я… не уверен, — честно ответил я. — Эти слова что-то значат, но я не могу вспомнить что именно.
Лила, до этого молча наблюдавшая за разговором, подалась вперед.
— Дедушка, — тихо произнесла она, — ты же не думаешь, что он…
Прамод поднял руку, останавливая внучку.
— Давай не будем делать поспешных выводов, — сказал он, но в его голосе слышалось напряжение. — Сначала нам нужно убедиться.
Старик повернулся ко мне, и его взгляд стал еще более пронзительным.
— Послушай меня внимательно, — медленно произнес он. — То, что я сейчас скажу, может показаться странным или пугающим, но это важно. Наш мир — это искусственно созданная структура, похожая на огромную трехмерную мандалу в форме полусферы-пирамиды. И в этом мире существует строгая кастовая система. Брахманы, кшатрии, вайшьи, шудры — каждый знает свое место и свою дхарму, свой долг. Но есть и те, кого называют "пустышками" — это преступники, которых "очистили", стерли их память, чтобы дать им шанс начать жизнь заново и стать полезными членами общества. Ими управляют кураторы, которые следят за их реабилитацией и интеграцией. Но… иногда видимо случаются сбои в системе. Хотя до этого случая я не слышал ничего подобного.
Я слушал, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Слова Прамода словно открывали дверь в мир, о существовании которого я и не подозревал, но который, казалось, всегда был частью моей реальности.
— И вы думаете… — начал я, но голос подвел меня.
— Мы думаем, что ты можешь быть одной из таких "пустышек", — мягко закончила за меня Лила. — Без куратора, без памяти, без… контроля.
Тишина, повисшая в комнате, казалась осязаемой. Я чувствовал, как внутри меня растет странная смесь страха и… замешательства. Мысль о том, что я мог быть преступником в прошлой жизни, была пугающей.
— Что… что это значит для меня? — спросил я наконец.
Прамод тяжело вздохнул.
— Это значит, что ты в опасности, — ответил он. — "Пустышка" без куратора — это аномалия, нарушение системы. Если власти узнают о тебе, они захотят… вернуть тебя под контроль.
— Или использовать в своих целях, — тихо добавила Лила. — Есть слухи, что "пустышки" могут обладать уникальными способностями. А ты — потерянная пустышка. Ничья.
Я почувствовал, как к горлу подкатывает комок. Мир, в котором я оказался, внезапно стал казаться еще более чужим и враждебным.
— И что мне теперь делать? — спросил я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
Прамод и Лила переглянулись, и на их лицах отразилась решимость.
— Для начала, — сказал старик, — мы попробуем разобраться, что с тобой произошло. У меня есть кое-какие… инструменты, которые могут помочь. А потом… потом будем думать, как тебя защитить.
Лила ободряюще улыбнулась мне.
— Не волнуйся, — сказала она. — Мы что-нибудь придумаем. Ты не один.
В этот момент снаружи раздался громкий стук, заставивший всех нас вздрогнуть. Лила быстро подошла к окну и, отодвинув занавеску, выглянула наружу. Её лицо побледнело.
— Дедушка, — прошептала она, — это люди Рамы. Банда пришла за своей "данью".
Прамод резко встал, его лицо приобрело жесткое выражение.
— Лила, спрячь парня. Быстро, — скомандовал он, направляясь к двери. — Я попробую их отвлечь.
Девушка кивнула и, схватив меня за руку, потянула к небольшому шкафу в углу комнаты.
— Залезай сюда, — прошептала она, открывая дверцу. — И что бы ни случилось, не издавай ни звука.
Я послушно забрался в тесное пространство, чувствуя, как сердце колотится в груди. Лила закрыла дверцу, оставив меня в полной темноте.
Снаружи послышались приглушенные голоса, звук открывающейся двери. Грубый мужской голос произнес:
— Ну что, старик, готов поделиться с теми, кто обеспечивает твою безопасность?
— Рама, — голос Прамода звучал спокойно, но с нотками напряжения, — мы же договаривались, что в этом месяце я заплачу позже. Урожай был скудным, и…
Звук удара прервал его речь. Я вздрогнул, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева и страха.
— Договоры меняются, старик, — прорычал Рама. — Либо ты платишь сейчас, либо мы забираем твою внучку в качестве компенсации.
Лила тихо ахнула, и я почувствовал, как что-то внутри меня словно щелкнуло. Не осознавая, что делаю, я распахнул дверцу шкафа и выскочил наружу.
— Оставьте их в покое! — крикнул я, становясь между Прамодом и бандитами.
Наступила секунда ошеломленной тишины. Рама, крупный мужчина с шрамом через всю щеку, уставился на меня с удивлением, которое быстро сменилось хищной улыбкой.
— А это кто у нас тут? — протянул он. — Неужели старик прячет беглую "пустышку", про которую шепчется весь сектор? Да это наш счастливый день, парни!