За окном мелькали огни ночной Станции, завораживая своей красотой и энергией. Неоновые вывески, голографические рекламные щиты, потоки транспорта — все сливалось в единую симфонию света и движения. Несмотря на усталость, я ощущал прилив сил и решимости. База Викрама ждала нас, и я был готов к новым открытиям.
Транспортник ловко лавировал между зданиями, приближая нас к цели. Я поймал взгляд Ананда и увидел в нем одобрение и поддержку. Свати тоже улыбнулась мне, и мне стало тепло от мысли, что рядом со мной есть те, на кого я могу рассчитывать.
Внезапно я почувствовал легкое покалывание в затылке — характерный признак входящего высокоприоритетного сообщения через нейр. Мгновение спустя в моем сознании раздался голос Викрама, напряженный и немного обеспокоенный:
"Арьян, ты меня слышишь? Как ты себя чувствуешь?"
"Да, слышу, — мысленно ответил я, стараясь сосредоточиться на разговоре. — Немного потрепан, но в целом в порядке. Что случилось?"
Последовала короткая пауза, словно Викрам подбирал слова.
"То, что произошло на складе Культистов… это выходит за рамки всего, с чем мы сталкивались раньше. Закрытие разрыва пятой степени таким способом — это… нечто невиданное."
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. "Это плохо?"
"Не обязательно плохо, но определенно необычно, — ответил Викрам. — Кроме того, информация, которую мы нашли на базе Культистов… Все это вместе заставляет меня принять меры, которых я надеялся избежать еще какое-то время."
"Какие меры?" — спросил я, чувствуя нарастающее беспокойство.
Викрам вздохнул — странно было слышать этот звук через нейр-связь. "Мне придется связаться с некоторыми людьми из моего прошлого. Людьми, с которыми я предпочел бы не иметь дела. Но ситуация требует их вмешательства."
"И что это значит для меня?" — я старался, чтобы мой мысленный голос звучал спокойно, хотя внутри все сжалось от предчувствия перемен.
"Это значит, Арьян, что тебя ждут серьезные перемены. И они наступят раньше, чем я надеялся, — в голосе Викрама слышалось сожаление, смешанное с решимостью. — Будь готов к тяжелым разговорам и… тогру. Как только прибудете на базу, сразу ко мне. Нам многое нужно обсудить."
Связь прервалась, оставив меня в смятении. Я посмотрел на Ананда и Свати, которые, казалось, не заметили моего мысленного разговора с Викрамом. За окном транспортника мелькали огни ночного города, но теперь они казались не такими яркими.
Интерлюдия: Тени будущего
Тусклый свет мерцающих свечей отбрасывал причудливые тени на стены древнего храма. Воздух был пропитан ароматом благовоний и едва уловимым запахом — следом недавнего выброса темной праны. В центре зала, окруженный коленопреклоненными фигурами в темных одеяниях, стоял человек в маске. Его плечи вздымались от тяжелого дыхания, а кулаки были сжаты так сильно, что костяшки побелели.
— Учитель, — прошептал один из культистов, не поднимая головы, — мы потеряли базу и…
— Молчать! — рявкнул человек в маске. Его голос, искаженный маской, звучал как скрежет металла по камню. — Я знаю, что мы потеряли. Я был там.
Он резко развернулся, его плащ взметнулся, словно крылья огромной птицы. Шагнув к алтарю, человек в маске провел рукой над чашей с темной, маслянистой жидкостью. Жидкость вспенилась и начала подниматься, формируя смутные образы.
— Этот мальчишка… — прошипел он, наблюдая, как в чаше формируется силуэт Арьяна. — Он не должен был быть там. Не должен был обладать такой силой.
Культисты молчали, боясь нарушить тишину. Только потрескивание свечей нарушало гнетущую атмосферу.
— Но… — человек в маске вдруг замер, его голос изменился, в нем появились нотки удивления и… надежды? — Эта энергия. Я почувствовал ее во время боя. Такая знакомая, такая… родная.
Он резко повернулся к культистам, и те невольно отпрянули.
— Возможно, это знак, — в его голосе теперь звучало воодушевление. — Знак, что наши труды не напрасны. Что древние пророчества начинают сбываться.
Человек в маске подошел к одному из культистов и положил руку ему на плечо. Тот вздрогнул, но не посмел поднять взгляд.
— Удвойте усилия по поиску артефактов. Утройте количество ритуалов. Мы должны быть готовы, когда придет время.
Он вновь повернулся к алтарю, глядя на вызванный образ Арьяна в чаше с темной праной.
— А ты, мальчик, — прошептал он, — ты еще не знаешь, какую роль тебе предстоит сыграть. Но скоро… — он не закончил фразу, но в воздухе повисло ощущение неотвратимости грядущих событий.