Из-под изодранного плаща появилась бледная рука, словно пытаясь задержать падение. Тесла мрачно улыбнулся и сжал — и вдруг вскрикнул от удивления и испуга, когда земля ушла у него из-под ног. Он тяжело упал на спину, так, что воздух выбило из легких, и выронил световой меч.
Ему понадобилась всего секунда, чтобы оправиться, но её хватило его добыче, чтобы снова исчезнуть. Мальчишка ещё юн, но он явно не новичок; Тесла больше не позволит убаюкать себя глупому самодовольству.
Он подобрал световой меч и прицепил его на пояс, затем пошел за мальчиком. На сей раз его не отбросит и не застанет врасплох. Он захватит этот трофей для своего повелителя. Неудачи не будет.
У входа в энергетический коридор он снова потянулся Силой, одной рукой удерживая конечности его цели, а другой втягивая его. Полностью сконцентрировавшись на своей задаче, он едва не упустил внезапное движение пятиметрового куска упавшей опоры, который внезапно полетел ему в голову.
Тесла развернулся, оттолкнув обеими руками смертоносный кусок металла. В расстройстве и гневе он не рассчитал силы и не просто оттолкнул обломок, а отправил его в полет. Тот врезался в край одного из репульсорных полей и взорвался ввысь. К тому времени, когда он упал на землю с противным скрежетом металла о камень, Тесла уже двигался, преследуя свою неуловимую добычу в извивающемся коридоре энергии.
Это было неприятное место — постоянно меняющийся проход ползущего света и тени, сквозь которую внешний мир был виден как будто сквозь массивную стену геля. Стены над ним то слегка колебались, то вдруг улетали, как мешочек, раздутый порывом ионизированного воздуха. Далеко вверху — может, на высоте уровней в сорок — он видел узкую щёлку сумеречного неба. Затем она исчезла из вида в ряби стен.
Звуки тоже сбивали с толку: оглушительный визг и рев, как будто рвут на куски металлические листы, в ноздри постоянно била едкая вонь озона. Он бежал, используя Силу для ускорения и отклоняя вздымающиеся стены прохода. Он не пытался сделать ничего больше, пока мальчик не оказался метрах в трёх перед ним; тогда он потянулся и опрокинул его. Вернее, попытался… Мальчик словно прочёл его намерения и точно знал, когда защититься; на сей раз он просто оторвал ноги от земли и кувыркнулся в проход в нескольких метрах впереди — развернулся, приземлился и сделал нечто такое, что в корне изменило мнение Теслы о природе их соревнования.
Мальчик достиг прозрачной энергетической ткани репульсорного поля — то, что должно быть просто невозможным, — и буквально выдернул сверкающий шар энергии, придавая руками форму корчащейся массе, словно это был гель для моделирования, а не энергетические частицы высокого напряжения. Затем он бросил ослепительно яркий шар в Теслу.
Инквизитор бросился в защитное положение, выставив барьер против удара. Похоже, мало помогло; его всё же подхватило штормом и отбросило назад почти ко входу в коридор. Только его великолепно отточенный контроль над Силой не дал ему упасть. Он согнулся в воздухе и снова пошёл на мальчика, на этот раз — с включённым световым мечом.
Приближаясь, он ясно видел лицо мальчика. Капюшон его плаща откинулся назад на узких плечах, волосы на голове дико торчали, а глаза расширились от страха и ярости.
Ощутив гнев юнца, Тесла возликовал. У него мелькнула мысль, каким подарком станет этот ребенок для повелителя, но гордую мысль тут же затопил инстинкт выживания — и его собственный гнев. Над ним не возьмет верх какой-то простой мальчишка! Он взревел, усилив звук с помощью Силы, и увидел, что глаза подростка стали ещё шире.
Тесла был готов, когда в него полетел второй шар репульсорной энергии. Он поднял световой меч, чтобы отразить его, — и тут его унесло в высоты энергетического туннеля во вспышке пугающего темно-красного света. На высоте семи или восьми метров он столкнулся с рябью в энергетическом барьере, который отбросил его снова вниз с такой же силой. Он упал на усыпанный песком дюракрит — едва успев собраться с духом, чтобы завернуться в Силу, словно в кокон. Только это и спасло его от переломов.
Он вскочил на ноги, разгневанный, и отбросил собственный капюшон.
— Дурак! — проревел он, отступая. — Я предлагаю тебе свободу, а ты предпочитаешь прятаться с паразитами!
Паренёк заколебался и повернулся.
— Ты — инквизитор. — Его голос терзал уши Теслы, и так измученные непрерывными завываниями враждующих репульсорных полей.