После первого года жизни и далее эта самая «линька» проходила у шотландских акромантулов только осенью, пока они были в своих норах, закупоренных паутиной, готовясь к спячке. Это позволяло им, во-первых, спокойно самостоятельно переживать сложный период беспомощности, во-вторых, расти за один раз так, чтобы догонять в размерах своих соплеменников с острова Борнео, которые линяли по совсем иному графику и гораздо чаще. Подготовленный к спячке паук не шевелится несколько месяцев после линьки, в норе, из-за наступающих холодов, высокая влажность, позволяющая новому экзоскелету дольше не твердеть. Так что в размерах наши акромантулы не уступали южным братьям и весной просыпались уже готовыми к новым подвигам, голодные и гораздо крупнее, чем засыпали. Они поедали свой старый экзоскелет и паутину, чтобы выйти из зимней норы. А потом в течение года не росли до новой спячки. Поэтому было так легко определить их возраст в Запретном лесу: все, как на подбор, по росту. Последняя линька происходила перед половым созреванием и больше акромантулы не росли.
Когда Окума стал жить в Чёрных пещерах и выяснилось, что зимы не будет, а ему пора… то линял он примерно два-три раза в год, чем старше, тем реже. Ну а мы, когда с сенсеем задумались насчёт того, чтобы как-то остановить рост акромантулов, тщательно изучили этот вопрос. Всё же пауки не котята и не щенки, а совершенно другие животные.
Естественно, что в сравнении с акромантулами Борнео, наши были странными, это кроме того, что они умели говорить, считать, а в перспективе и читать.
— Элмо не единственный в своём роде, — продолжил Снейп-сенсей. — Так получилось, что в окрестностях Хогвартса развелась колония разумных говорящих акромантулов. Сам понимаешь, Запретный лес не бескрайний, дичи, ресурсов на всех не хватает. А акромантулы хорошо растут. Есть опасения, что когда колония разрастётся ещё больше, будет риск нападения на учеников.
— И сколько у вас этих пауков? — взволнованно начал расхаживать мистер Зервас по террасе. — Я помню, что самки откладывают до двухсот яиц… На Борнео обычно выживает половина кладки, но до взрослой особи доживает несколько десятков акромантулов, их истребляют ради яда, но… он есть лишь у половозрелой особи. Не все охотники об этом знают… К тому же, многие гнёзда, кроме взрослых акромантулов содержат мелких, и сначала приходится сразиться с ними. Твари очень живучие. Их крайне невыгодно держать на фермах. Слишком много времени уходит до того, как такой паук будет приносить какой-то доход. Тем более ещё неизвестно, можно ли получать яд постоянно, или придётся убить паука, которого двадцать лет растил. Проще позволять им жить в естественных условиях, устраивая охоту пару раз в год. Но всё равно… яд акромантула очень редок. Достаточно яда можно собрать только в период спаривания, до пинты из одной особи, но в это время акромантулы особенно агрессивны… Хм…
— Элмо не вырастет и яда от него не дождаться, — сказал Снейп-сенсей. — Даже после двадцати лет. Хотя мы смогли договориться с Главой колонии о поставке яда, но его очень мало, только для собственных нужд. В обычное время яда удаётся собрать нескольких унций примерно раз в месяц. Мы провели испытания по остановке роста экзоскелета. Зелья и… особая магия, не позволяют Элмо расти. Половозрелым он не станет, но он неплох, как ездовое животное, охранник, может в принципе сам себя прокармливать мелкими грызунами и ловлей рыбы. А ещё у акромантулов потрясающая память… Один из собратьев Элмо был научен читать тексты на любом языке. Правда говорит лишь на английском. Обучить другому языку невозможно.
— Но читает на любом? — вскинулся мистер Зервас.
— Да, но переводит только на английский. Не так давно за два часа выучил все руны. Все из большого справочника. И смог перевести страницу со старинным зельем, — хмыкнул Снейп-сенсей. — Рост паука можно остановить, начиная от года, после первых десяти линек.
— А в каком возрасте остановлен рост этого акромантула… Элмо? — поинтересовался грек.
— Элмо, так сказать, испытуемый. Мы добились результата примерно к его семилетию, — сказал Снейп-сенсей.
— Каковы размеры колонии акромантулов Хогвартса? — потеребил нижнюю губу мистер Зервас.
— Нарастание происходит медленно, примерно до шести особей в год, — подумав, сказал сенсей. — Иногда чуть больше, иногда чуть меньше, в зависимости от зимы и температуры. Мы с Гарри обнаружили колонию и занялись ими примерно два года назад. Самым старшим, после взрослых самца и самки, около тринадцати-четырнадцати лет. Они крупные. По условию, которое выставил Король Змей, достигшим пятнадцати лет акромантулам предстоит стать его добычей.
— Что?.. — словно очнулся от мечтаний грек. — Добычей?..
— Король съест Элмо, его братьев и сестёр, — задрожал наш акромантул.
— Но… Это же так глупо, — рассеянно потёр курчавые чёрные волосы грек. — Это же… Их же можно…
— Поэтому мы пришли к вам за советом, мистер Зервас, — вклинился я. — Василиска Хогвартса устроит лишь вариант, если его добыча будет приносить Хогвартсу какой-то доход или пользу. Чтобы им было Позволение жить.
— Нескольких, кто поменьше, думаю, мы сможем пристроить в библиотеку, — вдохновенно сказал Снейп-сенсей. — Вопрос только в том, что делать с крупными пауками, которые уже размером с твоего грифона. Мы думали об Арене в Спарте.
— Но там их просто убьют… — растерянно пробормотал Зервас… — Вы даже не видите перспектив? Они же говорящие! Разумные! Как вам это удалось? Думаю… это магия Хогвартса.. Как там оказались акромантулы?.. Как выжили? Впрочем, неважно… Это удивительно. Если этих магических существ можно уменьшать… Они всё понимают и слушают команды… А если ещё и читают на древних языках! Те же гоблины, которые копаются в Египте, таких акромантулов с руками оторвут. Пауки очень сильные… А если ещё и ездовые… Восемь ног, это значит… А можно на нём прокатиться? — оборвал сам себя мистер Зервас.
— Элмо, ты поможешь мистеру Зервасу? — погладил я жвала акромантула. — Этот человек может помочь твоим братьям и сёстрам. Окума будет доволен тобой.
— Элмо поможет, — привычно присел Элмо и грек забрался на него и тихо ойкнул, когда его обхватили лапками для устойчивости.
— Думаю, тебе стоит отнести мистера Зерваса на ту скалу, а потом вернуть обратно, — посоветовал Элмо Снейп-сенсей.
Элмо дал старт, стремительно приближаясь к указанной вершине, мантикора склонила голову, словно удивилась, а потом побежала за ними. Впрочем, Элмо очень быстро брал почти вертикальную высоту: у нас в Чёрных Пещерах горы круче даже, но мы там ездили на своих пауках. При относительно небольшом весе, думаю, килограммов с шестьдесят-семьдесят, Элмо мог спокойно унести на гору взрослую орф.
Сенсей говорил, что это как раз благодаря их экзоскелету, который распределяет усилие по всему телу, и плюс из-за большего количества конечностей.
Через пару минут Зервас верхом на Элмо снова появился перед нами. Растрёпанный, с сияющими глазами и улыбкой до ушей он стал походить на Сириуса.
— Вот это да! — ухнул грек, когда Элмо аккуратно ссадил его с себя. — Пять тысяч галлеонов!
— Что? — удивился я.
— Даю пять тысяч галлеонов за Элмо, — пояснил мистер Зервас. — Мне нужно показать его потенциальным покупателям, чтобы заинтересовать их в приобретениях пауков из Хогвартса. Ещё те эликсиры для его уменьшения и увеличения… Сколько они действуют?
— Уменьшающий эликсир был изменён под акромантулов, которые не являются млекопитающими, — хмыкнул Снейп-сенсей. — Он действует до семидесяти часов, если не использовать противоядие.
— Ого! Долго! — обрадовался мистер Зервас. — То есть, такой большой паук может стать маленьким почти на трое суток? Это же просто отлично!
— Верно, — кивнул Снейп-сенсей, — всё дело в метаболизме членистоногих…
— Это всё после, — отмахнулся мистер Зервас. — Ну, так что скажете насчёт продажи? По рукам?