Позже воительнице предстояло узнать, что артистичный аристократ легко мог бы справиться в бою с тремя такими, как она, а меч этот использовать в качестве зубочистки. А уж на практике в этом убедиться и вовсе не светило.
Гораздо более неоднозначное впечатление произвел великий князь. Внешне он тоже не казался сколь бы то ни было серьезным воином – впрочем, здесь, на юге, они во всем полагаются на магию. Снежана вспомнила отчего-то бросившиеся в глаза руки князя: с узкими запястьями, длинными тонкими пальцами и невероятно светлой кожей, даже на вид гладкой, словно у маленького ребенка. Магия магией, слуги слугами, но нельзя же предположить, что мужчина на четвертом десятке лет жизни вообще ничего руками не делал. И трудно поверить, что князь когда-то в жизни вообще держал в руках меч. Однако почти сразу Снежана поняла, что все это значения не имеет. Ни хрупкое худощавое сложение, ни холеные руки, ни странное неудобное одеяние, ни эти фантастические волосы… стоило только заглянуть Фобосу в глаза. Заглянуть и сделать для себя пометку “ЛУЧШЕ НЕ СВЯЗЫВАТЬСЯ!”. Такие глаза были у волка – священного для северян зверя, которого Снежана в детстве один раз видела и это было сочтено очень благоприятным знаком. В конце концов, волки и меньше и изящнее, например, шерстистых носорогов, которые, несмотря на превосходство размеров, служат им пищей. Даже без учета всякой там магической силы человек с такими глазами, несомненно, заслуживал уважения.
Но у южан другие, странные убеждения. Даже в, казалось бы, однозначных вопросах.
Валькирия убедилась в этом не следующий день, когда имела честь случайно познакомиться с новой правительницей мира. Правда, сперва возникла мысль, что лорд Седрик вздумал подшутить над гостьей.
- Серьезно? Это – новая королева? Мелковата что-то…
Последней меридианской королеве было семнадцать (ненамного меньше, чем самой Снежане, честно говоря), но выглядела та совсем девчонкой. А еще можно было подумать, что ее во дворце не кормят! Собственно, черты были те же, что у князя: хрупкое сложение, серые волосы, треугольное лицо, огромные серые глазищи… вот только в ЭТИХ глазах и в помине не было внушающего трепет ледяного пламени. В общем-то, тут вообще ни капли не было величия.
Наверное, валькирия и повела себя чересчур уж хамски. С этими магами, как бы они ни выглядели, связываться не стоит – можно однажды утром проснуться не в том обличье, в котором ложилась спать. А это дитя, как Снежана слышала, превосходит в магии любого из своей семьи. Но все равно… воины умеют оценивать противника не по силе и мастерству, а читать саму суть любого человека. Особенно валькирии. И сейчас Снежана ясно чувствовала, что юной правительнице мира можно хамить и быть совершенно уверенной в безнаказанности.
- Могу заметить, милые леди, – с обычной своей неуловимой интонацией проговорил Седрик. – что разница в возрасте между вами небольшая: полтора-два года от силы. Северяне, правда, взрослеют чуть быстрее…
- Значит, вы валькирия? – с совершенно детским любопытством поинтересовалась королева. – Магистр Нордан рассказывал мне о женщинах-воинах, но с вами мы во время моего визита в Орден не встречались.
Снежана пожала плечами. С ней – и правда, не виделись. А вот валькирии вообще на глаза юной королеве должны были попадаться, просто, наверное, непривычному наблюдателю трудно отличить их от парней.
- На вашем месте я бы поменяла стражей границы, Ваше Величество, – рассеяно бросила северянка. – меня даже никто не остановил, чтобы спросить, зачем меня йотун принес в южные земли. Конечно, Орден держит слово, набегов и грабежей не будет, но это никуда не годится! Или вам все равно, кто и зачем приезжает в ваш город?
- Как я и предполагала, вы приехали к Фобосу, а не ко мне, кирия Снежана, – опустила свои глазищи королева. – и, очень прошу, не надо называть меня “Ваше Величество” – это звучит на редкость глупо. Как вы заметили, я слегка… не соответствую.
Эта девочка, определенно, поставила Снежану в тупик своей оригинальной логикой. С другой стороны, еще более оригинально рассуждали обитатели южных болот, предпочитающие видеть это дитя во главе государства: даже скромных познаний воительницы в политике хватило, чтобы определить, что у королевы в этом смысле все… еще более скромно.
- Южане глупы, ленивы и ни в чем не знают меры. Им не нужен лидер, – так это объяснил Хантер Фрост, к которому Снежана обратилась, подозревая, что лорд Седрик непременно объяснит непонятное еще более непонятно. – от имени королевы, по большей части правит Совет, министры из которого либо тупы, либо с типичными замашками “слуг народа”, либо на самом деле работают на князя. Думаете, девочка этого не знает? Она наивна и доверчива, но отнюдь не глупа… Просто, избавившись от третьей категории министров, ей пришлось бы остаться с первыми двумя, а это гораздо худшая перспектива.
- Как же здесь все сложно!
- Вовсе нет, – Хантер закончил чистить своего носорога, по случаю жаркого климата сбросившего всю шерсть до жесткой буро-зеленой шкуры. Носорог был из породы боевых и представлял собой нечто среднее между массивными неповоротливыми великанами для перевозки грузов и легкими, больше напоминающими лошадей, чем носорогов, быстроногими скакунами, из которых происходила Вьюга. Скаковые были не только самыми быстрыми, но и наиболее умными из сородичей, однако не могли выдержать воина в полном боевом облачении: оттого их всадниками-гонцами становились либо подростки, либо такие, как Снежана, молодые валькирии. Грузовые же могли поднять любой вес, но были тупы и неповоротливы. А боевые – золотая середина.
Отложив скребок, Хантер водрузил на носорога седло и только тогда продолжил.
- Суть власти везде одинакова – правит всегда сильнейший. Сильнейший воин или же сильнейший колдун – не так уж важно.
- Но она проиграла поединок! Этого даже не скрывают.
Резко затянув подпругу, воин обернулся и смерил валькирию пристальным взглядом.
- Не наше это с тобой дело, нечего и голову забивать. Охота языком помолоть, к Седрику обращайся, он и расскажет все, и в лицах покажет и только что на экскурсию не сводит! – судя по скользнувшему в голосе раздражению, подручные опального принца находились в состоянии идеологического конфликта. С другой стороны, Снежана тоже не захотела бы работать с таким типом, как Седрик.
Сообразив, что и правда сунула свой нос дальше, чем следует, валькирия попыталась сменить тему.
- Значит, ты будешь участвовать в турнире?
Хантер коротко кивнул.
- Как ты думаешь, почему сам князь не хочет в нем участвовать? Магистр Нордан говорил мне, что он превосходно владеет мечом. Правда, добавил, что иногда этого оказывается мало.
- Ты сама – воин, и прекрасно это знаешь.
Обсуждать мотивы и поведение князя Хантер явно не намеревался. Правильная, в общем-то, позиция.
========== ГЛАВА ПЕРВАЯ. Хантер Фрост. Прошлое ==========
По лицу Фроста можно было подумать, что вертящийся поодаль Седрик заставил его залпом выпить кубок уксуса и закусить недозрелой хурмой. Стоящие перед ним навытяжку бравые стражи, из которого по приказу принца следовало сформировать новую столичную стражу, вызывали у северянина исключительно желание начистить каждому надменную лоснящуюся морду. Королевская гвардия, чтоб их! Сшитые на заказ мундиры скорее пижонского, нежели функционального покроя, хвастливо позолоченные рукояти мечей, украшенные таким количеством вязи и самоцветов, что их куда удобнее было бы использовать в качестве дубин…