– Читал. Давно, в детстве.
– Советую перечитать. Свежим взглядом, – недовольно косясь на Шептуна с книгой в руках, посоветовал Седрик.
Иногда князя бесил его первый помощник. Случалось это редко, но довольно-таки метко!
– Сам перечитывай сказки, если заняться больше нечем! – отрезал Фобос. – Хоть “Рики-тики-тави”!
Змеелюд мастерски изобразил обиженное выражение, вздохнул и, пробормотав разочарованное “Как будет угодно моему господину” еще раз смерил Шептуна крайне подозрительным взглядом. Фобос давно замечал, что Седрик почему-то завидует цветочным големам. То есть, понимал, почему…но приближать змеелюда не торопился, от исполнительных талантов Седрика, бесценных в городе, при дворе никакого проку. В ближайшее, по крайней мере, время. Шептун, уловив, что его присутствию, мягко говоря, не рады, взял книгу и испарился. Он всегда возвращал все на места, поэтому получил разрешение брать из библиотеки что захочет, при условии не создавать беспорядка.
– Седрик, что на тебя нашло?
– Что-то в нем не такое. Не правильное что-то. Не стоит при нем обсуждать важные вещи.
Фобос закатил глаза.
– Это искусственное существо, змееныш. Что в нем может быть неправильным?
– А “Франкенштейна” все-таки перечитайте.
========== ГЛАВА ВТОРАЯ. Снежана. Сейчас ==========
Несмотря на собственные слова о взаимном неприятии с любыми проявлениями спорта, князь отнюдь не растерял навыков, хотя недопустимое невнимание к регулярным тренировкам в течении долгих лет, на которое сразу же указал Магистр, тоже давало о себе знать.
Снежана отвела в сторону свой клинок и отступила назад, заставив Фобоса на несколько мгновений потерять равновесие при очередной атаке, что позволило прорваться сквозь его защиту.
– Еще немного, и я начну верить в судьбу, – уклоняясь, пробормотал князь. – стоит связаться с женщиной… уж лучше сразу застрелиться из кривого арбалета!
– Вы же сам и попросили меня составить Вам компанию на тренировке! – немного оскорбилась валькирия.
– Прошу прошения, кирия Снежана, – Фобос тоже опустил меч. – застарелая навязчивая идея…
Снежана, конечно, понимала, что из воинов Ордена именно она более-менее соответствовала князю по весовой категории. Собственно, для северянки она была высокой и, по меркам своей расы, довольно худенькой, собственно, родители и отдали когда-то восьмилетнюю дочь обучаться воинскому искусству – понимали, что замужество ей не светит: основной меркой красоты северянок было именно дородное сложение. В бою это тоже создавало определенные трудности, но одновременно и некоторые преимущества. Правда, лишь в том случае, когда то же не свойственно противнику – а на этот раз ее противник был не просто худощавым, а хрупким, как подросток.
– Продолжим? – поинтересовалась она, решив не развивать тему. – Защищайтесь!
– Совет хочешь? – князь едва заметно улыбнулся, с изяществом отводя удар. – Лучше сперва атакуй, а потом предупреждай о нападении.
Играть в обороне у него получалось куда лучше, чем атаковать самому, почему-то это казалось немного странным. В целом воины подобрались приблизительно равные.
– Вас, судя по технике, тоже обучал Магистр Нордан, кирия? – блокируя очередной выпад девушки, заметил князь.
– Угу, – говорить на эту тему Снежана не любила. Она была единственной ученицей Магистра – как правило, девушек обучали наставницы-валькирии, все же у женщин была несколько иная манера ведения боя. – Кто вообще такой, этот Советник?
– Долгая история, – Фобос все-таки перешел в наступление, темп боя ускорился, и стало не до разговоров. Валькирия даже не задумывалась о том, сделал ли он это нарочно. Размышлять на отвлеченные темы стало некогда, как только валькирия вынуждена была перейти в оборону – и оборона эта почти сразу начала слабеть. Снежане, напротив, атака всегда удавалась куда лучше, во всех боях девушка первым делом пыталась перехватить инициативу. Зато мелькнула мысль о достаточно разумной тактике: сперва уйти в глухую оборону, экономя собственные силы и дождавшись, пока противник начнет уставать – и только после этого атаковать самому. Разумной, конечно, только в том случае, если уверен в своей способности выдержать эту оборону. Нескольких мгновений, понадобившихся валькирии, чтобы приспособиться к новому ритму боя, вполне хватило, чтобы оттеснить ее к самому барьеру. Поймав конец клинка противницы дружкой, Фобос резко отвел руку, разоружив девушку. Какое-то время оставшаяся без оружия Снежана вполне успешно отражала удары защищенными железной броней руками, но вскоре поняла, что долго так не продержится, и вскинула руку в знак прекращения тренировочного боя (вообще-то таким образом можно было прервать и настоящий бой, но ни один воин не уронил бы свою честь до того, чтобы признать себя проигравшим, пока еще остается выбор).
Князь опустил меч. Какое-то время они стояли лицом к лицу.
– Вам следует экономнее рассчитывать свою выносливость, кирия, – наконец заметил Фобос. – Ваша техника превосходит мою, однако Вы распыляетесь и быстрее теряете силы.
– Вы сам разрабатывали эту манеру боя, князь? – уважительно поинтересовалась девушка. – Я ни разу не сталкивалась с такой тактикой.
– Мастер Нордан вполне заслуженно называет меня лентяем, я постарался сделать так, чтобы из недостатка это превратилось в преимущество. Хотя у всего есть своя вторая сторона, – судя по задумчивому тону, обращалось это уже не столько к валькирии, сколько к наиболее достойному собеседнику в жизни – самому себе. – Ладно, хватит на сегодня. Надеюсь, горячая вода хоть на этот раз найдется…
Снежана тихо хихикнула. Магистр упоминал о крайне странной, с точки зрения северян, привычке принца. Обуславливался скептицизм отчасти тем, что частые водные процедуры в таком климате были прямой дорожкой к воспалению легких (как Фобосу удавалось этого избегать, особенно учитывая, сколько времени его волосам требовалось для того, чтобы высохнуть – даже с помощью магии – неизвестно!), а во-вторых, горячая вода, как и любое тепло, здесь была в вечном дефиците. Да и вообще – девица на выданье, и та не станет по три часа каждый день на возню со своей внешностью тратить, а уж воину это и подавно странно! Нордан говорил, что принц готов был спокойно переносить регулярные травмы, выдерживать сколь угодно изнурительные бои, подолгу обходиться без пищи и много чего еще, однако стоило намекнуть, что после всего этого ему не видать горячей ванны – и легко было нарваться на безобразный скандал.
Впрочем, все южане со странностями. А Фобос к тому же из тех людей, кто может себе странности позволить.
Что-то с этим брошенным вызовом по-прежнему казалось Снежане странным. С одной стороны, мотивы Советника должны были казаться очевидными: и за интересы своей королевы хлопочет, и собственный статус хороший способ повысить. Но кирию не оставляло ощущение – а интуиции воительница привыкла доверять – будто все это совсем даже не причем, а у этого странноватого мальчишки (впрочем, – повторила она про себя – южане ведь все со странностями) какие-то личные счеты именно к князю. Причем весьма туманно обусловленные. То есть, конечно, Фобос на юге личность известная и не все его там любят… можно даже сказать – все не любят. Но тут что-то не то. Снежана расспросила бы этого Калеба, но парень сам, судя по всему, уверен, что блюдет исключительно государственные интересы. А князь, судя по отказу, выставить замену – хотя многие воины, в числе которых была и сама Снежана, сочли бы за честь послужить ему, похоже, что-то знал, но из него же клещами слова не вытянуть!
Из-за продолжительного снегопада, по-весеннему мокрого и густого, тренировки приходилось проводить в одном из внутренних залов. Вполне возможно, Фобос каким-то образом применял свое колдовство и для воздействия на погоду: в день, на который был назначен поединок, небо очистилось и вернулся легкий мороз, не позволивший выпавшему снегу расползтись в непроходимую кашу. Расположившись среди зрителей, валькирия наблюдала, как Калеб с явным недоверием рассматривает и едва ли не обнюхивает стальные браслеты, которые должны были замкнуть магические способности обоих – в качестве гарантии того, что бой будет честным. Мальчишка, по словам князя, был волшебником, а не колдуном, как сам Фобос и его царствующая на южных землях сестрица – особой разницы между волшебством и колдовством Снежана так и не поняла, да и не особенно старалась, однако это значило еще и то, что в магических предметах Калеб разбирается куда хуже. А ни князю, ни шаманам Ордена, столь явно выражающего свою симпатию именно Фобосу – юный Советник не доверял. Это было, пожалуй, оскорблением, допускать, что в Ордене возможно жульничество во время поединка – и это заставляло относиться к королевскому представителю с еще меньшим расположением. Ну, в том случае, если кто-то из рыцарей теоретически мог и бы без учета того всерьез воспринимать, с позволения сказать, воина, на побегушках у какой-то девицы!