– Но… – видимо, неудачливый грабитель оказался не самым трусливым существом в Меридиане – прошло не меньше минуты, прежде чем он отрывисто кивнул. Элион, на себе знающая, каково выдерживать взгляд Фобоса, это сразу оценила, правда, почти сразу предположив, что таинственная госпожа Вероника – это имя юной королеве абсолютно ничего не говорило, но здесь, похоже, ее хорошо знали – сумела запугать «подведомственных» жуликов почти не хуже принца. Но спрашивать чего-то сейчас явно было не подходящее время, тем более, сама Элион, кажется, осталась неузнанной.
Снаружи таверна с нечитаемым названием на потемневшей перекосившийся вывеске, казалось, готова была вот-вот рухнуть от старости, но, после некоторых колебаний шагнув вслед за Фобосом и их невольным проводником в полумрак за проемом, вместо двери завешенным какой-то шкурой, обнаружила вполне сносное и даже, как ни странно, чистое помещение. Достаточно многочисленные посетители – хмурые мужчины, в одеянии многих из которых легко было распознать слегка обветшавший солдатский доспех – в немного напряженной тишине обернулись в сторону вошедших. Поежившись под пристальными взглядами, девочка невольно ускорила шаг.
Вторая занавесь – на проходе недалеко от стойки – разительно отличалась от «входной» в лучшую сторону: шелковая, в узоре причудливой вышивки. Провожатый остановился за пару шагов до нее, но Фобос, обогнав его, отбросил расшитую гардину в сторону.
Сидящая на горе подушек женщина в многочисленных юбках и шалях цыганистого стиля живо напомнила Элион птеродактиля из книжек про динозавров. Учитывая, что подавляющее большинство меридианцев были рептилиями, именно с динозаврами они для стороннего обитателя и ассоциировались, даже у успевшей привыкнуть к необычному обличью подданных юной королевы. В уголке костяного клюва, наполненного мелкими остренькими зубами, кажется, в несколько рядов, женщина держала курительную трубку, источающую причудливые синеватые облака с пряным ароматом, совершенно не напоминающим привычный табачный дым.
– Добрый вечер, Вероника, – вежливо поприветствовал ее Фобос.
– И чем же мое скромное обиталище обязано визиту столь… хм, известных особ?! – насмешливо спросила женщина. В ее маленьких темных глазах, скорее птичьих, нежели рептилии, широко расставленных на морде-клюве. Возможно, Элион это почудилось, но и голос незнакомки живо напоминал воронье карканье. – Впрочем, я ждала вас.
– Нас обоих? – князь чуть недоверчиво прищурился.
– Рано или поздно даже в голову маленькой королевы должна была забрести хоть одна здравая мысль. Хотя, конечно, не скажу, что безумно была рада Вашему возвращению в Меридиан, князь.
– Думаю, здесь ты не одинока.
– Не скажите. Мне часто приходится слышать последнее время, что Вы хотя бы обеспечивали порядок. Но – отсюда во многих мирах проистекают беды демократии – общество почти всегда делает неверный выбор, когда есть такая возможность. Толпой движут смутные симпатии и антипатии, а вовсе не здравая оценка, – с каркающим смешком Вероника обернулась к Элион. – Ты ведь помнишь свою жизнь в мире, где не работала твоя магия, малышка? И тебе явно в новинку здешнее всеобщее обожание, ведь ты успела привыкнуть к отношению такому, какое оно и должно быть к девчонке, которая ровным счетом ни в чем не лучше множества других. Я хочу спросить. Спросить, пожалуй, у вас обоих – что вы знаете о своем отце?
Элион слегка удивленно посмотрела на женщину и, несколько мгновений поразмышляв, пожала плечами.
– Мне ничего о нем не рассказывали. Только что его уже не было в живых, когда я родилась. Я и о маме-то знаю, по большей части, от миссис Рудольф, то есть – Советницы Галгейты.
Судя по всему, Фобоса вопрос удивил не меньше.
– Насколько я помню, Эриас возглавлял внутреннюю армию. И был существенно старше матушки. Странно, я не задумывался об этом, но про него, пожалуй, я не знаю вообще ничего. Магистр Нордан как-то упоминал, что у Эриаса был неплохой воинский талант, который в наших болотах просто не мог получить должного развития – это было, когда я принял решение вернуться из Северных Земель, Мастера это порядком огорчило.
– И Вам не показалось странным, что именно после его смерти в королевстве начались беспорядки.
– Матушка подзапустила дела и инициативу перехватил Совет – только тут сыграли несколько обстоятельств. Эта история с Виперой лишила королевство девяти десятых всей армии, разумеется, начались беспорядки, а матушке, учитывая сложившиеся обстоятельства, было вообще не до того. Она вообще не отличалась собранностью, а уж тогда…
Вероника покачала головой.
– Отчасти Вы правы. Как бы это объяснить… есть генералы для парадов, а есть генералы для войны. Тут нужны очень разные качества. Так вот, малышка, наибольшая часть того, что ты слышала о своей матери – сущая чепуха. Ее оценивали столь же неадекватно, как теперь оценивают тебя – уж сама-то ты, полагаю, понимаешь, что в тебе видят куда больше, чем ты того заслуживала бы? Только ее это незаслуженное обожание окружало с самого детства, в отличие от тебя, она принимала его, как должное, и никогда не задумывалась о том, чтобы соответствовать.
– Что у Вас за претензии к моей матери, госпожа Вероника? – тихо спросила Элион.
– Госпожа? Странное обращение к «простолюдинке» – так ведь теперь официально называется наша раса! Вы – «благородное сословие» – явились в Меридиан незваными гостями и тут же объявили себя элитой, едва ли не божествами, взявшими себе право распоряжаться чужим миром по своим законам и правилам! – одернув себя, Вероника вернулась к спокойному тону. – А что ты знаешь о своей матери, девочка? Как ты сама только что сказала – очень немногое и с чужих слов. А вот принц, я думаю, совсем неплохо ее помнит, верно?
Лицо Фобоса осталось непроницаемым, но Элион заметила его потемневшие, как грозовое небо, глаза. Вероника – можно было поспорить – тоже. Изобразив своим костяным клювом подобие улыбки, женщина продолжала:
– Я прочитала в одной из книг соседнего мира интересную мысль. Говорят, если хочешь узнать кого-нибудь – взгляни на его собаку. В применении к детям это еще справедливее: надменная безжалостность, готовность лицемерить ради выгоды, склонность к жестоким шуткам – все это наглядно демонстрирует, какие жизненные ценности прививались в детстве. Избалованный ребенок мог бы свидетельствовать всего лишь о чрезмерной снисходительности родителей, но жестокость ребенка недвусмысленно дает понять, что его родители не ценили ничего, кроме собственных интересов.
– Бред, – уверенно отрезал Фобос, которому явно не по нутру пришлось предположение, будто кто-то мог его вообще воспитывать. – я, как ты сказала, неплохо помню матушку. И уж мои жизненные ценности к ней точно не имеют ни малейшего отношения.
– Еще бы. Назовем ее вкладом в Ваше воспитание отсутствие какого бы то ни было вклада. Она ведь не потрудилась объяснить, чему Вы обязаны своим именем? Не люблю пересказывать услышанное от Сары-Рокель, но порой и от сплетников можно узнать что-то полезное. У позапрошлой королевы было две дочери, но обе они не пережили интриг и борьбы царедворцев, сделавших свои ставки кто на одну принцессу, кто на другую. Оставшись без родных детей, королева была вынуждена объявить преемницей племянницу из наиболее, хм-м, чистокровного семейства. Ваша матушка – та самая тогда еще принцесса – не была замужем, когда вы родились, более того, Эриас, насколько я слышала, состоял с ней в довольно близком родстве: неудивительно, в общем-то, ведь, чтобы не раствориться в нашем народе, «аристократам» приходилось заключать и такие браки. Прямо история древнеримских Венеры и Марса – все очень боялись, что это испортит репутацию новоявленной наследницы, отчасти потому выйти замуж за Эриаса, к которому она уже успела охладеть, ей все-таки пришлось. Так что Вы стали причиной не только попорченных нервов, но и цепью, приковавшей ее к совершенно ненужному ей человеку. Правда, по чистой случайности, этот непроизвольный выбор оказался удачным, Эриас, в отличие от своей юной женушки, был очень умным человеком. И Вы перехватили его эстафету, окончательно разубедив нас в том, что только женщины королевского рода представляют собой проблему. Но с Вами пришлось еще хуже. Очень многие из нашего объединения вступили в ряды повстанцев… Однако у Калеба, как выяснилось, были другие планы.