Резкое смягчение законов привело к закономерному результату: воровать стали даже не все, что плохо лежит – а все, что вообще лежит, и хозяин отвернулся! И что было с этим делать, если юная королева имела неосторожность заявить при свидетелях «тюрем в Меридиане больше не будет!»? Но, в свете прочих проблем, воровство оказалось сущей мелочью! Отмена королевской монополии на магию стала причиной регулярных несчастных случаев – ведь маломальскими навыками в колдовстве владели все меридианцы, включая маленьких детей, и некоторые стали натуральными «мартышками с гранатой», когда получили возможность использовать эти навыки на практике! Долгое время иссушенный мир теперь затопило волной Силы, заклинания срабатывали с непривычной мощностью, магия периодически выходила из-под контроля… Но бенефисом Элечкиных славных деяний стало резкое и почти полное сокращение королевской армии, в результате которого, выбросив всех бывших солдат на рынок труда и одновременно с этим сократив расходы на армию, получилась в результате массовая безработица! Что и требовалось доказать – теперь окрестности оккупированы разбойничьими шайками, поскольку люди, прошедшие жесткую армейскую школу, а после выброшенные, как ненужный хлам, другого занятия себе придумать просто не могли!
– Почему она решила обратиться к вам?
– Видимо, все прочее уже оказалось неэффективно, – князь пожал плечами. – на самом деле, Элион, со своей обычной наивностью, в очередной раз сделала неверные выводы. То, что бывшие солдаты подчинялись мне раньше… тут закон волчьей стаи – вожак не имеет права на малейший промах, никто не пойдет второй раз за тем, кто однажды завел в пропасть.
– А как же северяне? – невинно уточнил Седрик. Воины Северного Ордена, из которого происходил и Хантер Фрост, объявили, что победа Элион была нечестной, потому как победила вообще не она, а какие-то Стражницы, которые ей не даже вассалы, а значит, Орден присягает лично Фобосу и, если потребуется, готов объявить «болотникам»-южанам войну. Ибо к правительнице, за которую все думает и все делает непонятно кто – уважения северяне не испытывают!
– На Севере… это настоящие волки, а здешняя армия – полупомоечные шавки. Не суть важно! Не в том дело, что я НЕ МОГУ ей помочь – но с какой стати?
– А почему нет? Господин, ведь это Ваши слова: «Суть одиночества в том, что нельзя делиться слабостью, но поделиться силой – можно».
– Не мои. Я это где-то прочитал в молодости.
– Раз Вы согласились с этим и потом повторили их мне – значит, ваши. В конце концов, вы же планируете когда-нибудь обратный перераздел власти – в наших интересах, чтобы королевство не превратилось к тому времени непонятно во что.
Седрик коротко поклонился и хотел было испариться, когда Фобос, остановил его, молча вскинув руку. Змеелюд вопросительно поднял брови.
- Что-то еще, мой господин?
- Кажется, у нас опять гости. Ну что за день?! Пойдем, посмотрим, кого на этот раз принесло.
Если Седрика и удивило, что князь сам почему-то решил встречать кого бы то ни было, то он ничем этого не показал.
Зрелище, открывшееся им во дворе замка, действительно стоило того, чтобы лично на него полюбоваться! Молоденькая валькирия – наверное, всего на пару лет старше Элион и Стражниц – с длинной русой косой, хлещущей по спине девушки, как хвост рассерженной кошки, одетая в потрепанный путешествием легкий кожаный доспех, украшенный гербом Ордена: оскаленной волчьей мордой – поливала отчаянной руганью своего скакуна, тщетно пытаясь вытащить этот гибрид лошади и носорога из зарослей ложных ночных орхидей. Живым родственникам носорожихи отчаянно икалось, а почившие переворачивались, но саму «гнусную скотину» сей скорбный факт ничуть не волновал, носорожиха продолжала меланхолично жевать, игнорируя готовую, кажется, расплакаться хозяйку.
- Хана орхидеям. – глубокомысленно заключил змеелюд. – Но как ругается, а? Заслушаться можно. Тут талант нужен!
Говорил Седрик негромко, но валькирия, увлеченная своим занятием, наконец-то заметила зрителей и поспешно вытянулась перед князем по стойке «смирно», судя по выражению лица, ожидая грома и молний. Фобос с непроницаемым лицом изучал неожиданную гостью.
Настоящие валькирии совершенно не похожи на тех, что изображают земляне на обложках романов фэнтези о «прекрасных воительницах». Смешно было бы даже предположить, что у настоящей женщины-воина будет фигура нимфы, не говоря уже о подиумных доспехах вроде кольчужных бикини и кожаных топов с таким декольте, что непонятно, как такие «латы» вообще могут защищать в бою – разве что неплохо смогут отвлечь соперника-мужчину. Да и холодновато было бы в подобном наряде для обитательницы северных широт! Девушка, стоящая сейчас перед князем, была далеко не красавицей: невысокого, как и все северяне, роста и крепко сбита, хотя и без лишнего веса, с чересчур широким лицом, тяжелым подбородком и довольно грубыми чертами. В кожаной куртке на грубом носорожьем меху, какие носили на севере, ее легко было бы принять за мальчишку. Глаза вот только хороши: большие и ярко-синие.
- Хантер, отведи скакуна нашей гостьи в конюшню. Юная леди, вы в курсе, какую ценность представляют эти редкие орхидеи?
Многие, услышав от Фобоса подобный тон, отправились бы в предынфарктное состояние, но среди северян, особенно касты воителей, нервных не водилось. Девушка выдержала его взгляд, даже не склонив голову.
- Я приношу свои извинения. Моя Вьюга – лучший скакун в Ордене, но она не слишком хорошо выдрессирована.
- Мы это только что видели. Признаюсь честно, мне интереснее будет узнать, кто вы такая и что привело вас в мою нескромную обитель, леди.
- Прошу вас, князь, не стоит называть меня «леди». Мое имя Снежана. Магистр Нордан поручил мне передать вам заверения в солидарности Северного Ордена, а так же сообщить о назначенном Турнире Ордена.
Валькирия продемонстрировала свиток. На белом воске печати скалилась все та же волчья морда.
- Благодарю вас, кирия Снежана.
- Мне приказано дождаться ответа, князь.
- Разумеется, кирия. Седрик, позаботься о нашей гостье, я думаю, ей стоит отдохнуть после долгого пути. Только передай сперва Хантеру, что я хочу поговорить с ним.
При любых других обстоятельствах общество гостьи действительно было бы куда предпочтительнее, чем ожидание очередных поручений господина - но сейчас следовало оставаться в курсе событий, даже на малоинтересном Седрику лично севере.
Взяв свиток, Фобос развернулся и направился вверх по лестнице, не подавая виду, что понаблюдать за беседой галантного змееоборотня с этой грубовато обточенной северянкой было бы ему довольно забавно.
Предположения князя всецело подтверждались. Магистру Нордану сейчас уже чуть больше шестидесяти лет, разумнее всего для него было объявить турнир на титул Великого Магистра до того, как какой-нибудь юный выскочка бросит вызов ему лично. А в разумности Нордану было не отказать, в конце концов, для того, чтобы сорок лет оставаться Великим Магистром мало просто быть сильнейшим воином Ордена. Даже у народа, ставящего превыше всего силу и воинское искусство. Суть послания валькирия сообщила на словах, а больше в письме не было ничего интересного. Фобос как раз закончил читать письмо, когда вошел Хантер, сразу заставив князя едва заметно поморщиться: ни переобуться, ни вымыть сапоги после конюшни рыцарь не соизволил и теперь на светлом жемчужно-сером ковре темнели грязные следы. Пенять Хантеру на свинство всегда было занятием бессмысленным, к счастью, он появлялся в замке очень и очень редко, так что особенно не создавал проблем.
- Магистр Нордан объявил о перенесении очередного Турнира. Я хочу, чтобы ты принял в нем участие, Хантер.