Какое-то время северянин неуверенно молчал. Хантер Фрост был вассалом Фобоса и, если бы он стал Великим Магистром, это подчинило бы Орден князю лично. Конечно, ослушаться и отказаться от участия рыцарь не мог, но заставить его не просто участвовать, а стремиться победить было не во власти Фобоса.
- Орден и без того выступит на вашей стороне, господин.
- Я не собираюсь надевать на Орден ошейник, Хантер. Северяне не здешние жалкие твари, которых можно прижать к ногтю, я это прекрасно понимаю. Твой народ заслуживает уважения. Если ты победишь на турнире, я заменю твою вассальную присягу вассальным договором, обещаю.
- Но…
- Я не нарушаю своего слова, Хантер. Ты сомневаешься в этом?
- Нет, господин.
- Тогда делай, что тебе говорят.
========== ГЛАВА ПЕРВАЯ. Много лет назад ==========
Что ж. Я достиг той ступени карьеры, когда вынужден производить должное впечатление как могуществом, так и злобностью.
Диана Уин Джонс «Шагающий замок»
Черные крылья на несколько мгновений заслонили небо, заставив Седрика внутренне сжаться. Как юный змеелюд ни старался, искоренить в себе страх перед огромными крылатыми тенями, пикирующими с небес, не удавалось. Даже когда умом Седрик понимал, что боятся нечего.
Крылатый конь – антрацитово-черный, не считая белой «звездочки» на лбу – тем временем сложил крылья и замер на фоне предзакатного неба изящным изваянием. Продолжением скульптуры казался и всадник: юноша лет семнадцати с тонкими чертами сужающегося к подбородку лица – женщинам королевской фамилии эти характерные черты придавали хрупкую миловидность, но у принца выглядели резкими и острыми. Пепельные волосы казались серебряными и шикарной гривой обрамляли это немного эльфийское лицо. Впрочем, эльфов Седрик в жизни своей не видел, а только читал о них, но всегда представлял похожими на правящую династию Меридиана. Правда, таких серебряных волос и серебряных глаз у родителей и родни принца не было, хоть «эльфийские» свои черты он унаследовал от матери, но у покойной королевы волосы были цвета темного дерева, а глаза – карие с золотым дном, а отец… вспомнить внешность супруга правительницы, хоть тот прожил всего на полгода меньше нее, у Седрика получилось не сразу, не смотря на весьма неплохую зрительную память, – тот был скорее бесцветным, нежели блондином. И отца своего принц не напоминал вообще ни в чем.
Пока он соображал, Фобос соскочил с крылатого коня и с требовательно-вопросительным выражением уставился на Седрика.
– Министр встречался с казначеем. Тот, кажется, хочет остаться в стороне, но… кажется, в конечном счете он поставит на Совет, господин.
Не похоже было, что принца это хоть сколь-нибудь удивило или расстроило, если казначей готов был поставить на Совет, с точки зрения Фобоса говорило лишь «Тем хуже для казначея».
– Это все?
– Не совсем… – на пару мгновений Седрик замялся. – думаю, с них станется организовать покушение, мой господин, но вам не о чем беспокоиться.
– У меня в мыслях нет беспокоиться, Седрик, – уголок губы принца дрогнул в едва заметной улыбке. – из-за покушений – тем более. При королевском дворе они скорее норма, и, ты прекрасно знаешь, как меня все «любят».
«Любят» – не то слово! Принца подавляющее большинство дворцового придворья прямо-таки «обожали» и, насколько Седрик знал, еще до его появления при дворе, на совсем еще юного Фобоса было совершено не меньше двух покушений. А после – не было, без ложной скромности – в основном, благодаря его стараниям, предотвращающим заговоры «на корню».
– Как бы то ни было, министры чересчур заигрались, – уже с обычной холодной серьезностью задумчиво произнес принц. – они надоели мне.
– Господин, не стоит действовать чересчур резко, это может вызвать разговоры…
– Разговоры, разговоры… Этой фрейлине давно пора вырвать язык – ей самой это пойдет только на пользу! Можешь мне поверить, после пары-тройки показательных наказаний заткнуться все!
– Но никто не одобрит…
– Мне это безразлично, Седрик!
========== ГЛАВА ПЕРВАЯ. Элион. Сейчас ==========
– Вы оба просто с ума сошли!
– Скорее уж наоборот – в ум вошли, – негромко заметила Галгейта, прерывая излишне эмоциональную речь Калеба. В душе она так и осталась школьной учительницей, превосходно наловчившейся осаждать горячие по юности головы, к тому же ее юный коллега сам уже сообразил, что наговорил лишнего и в излишне резкой форме, коротко извинился, оставшись, однако, при своем мнении.
– Седрик идею подкинул? – хмуро поинтересовался Калеб, окончательно успокоившись. Элион моментально вспомнила аналогичное предположение Фобоса и – опять – вычитанную где-то фразу про големов, изготовление которых происходит «по своему образу и подобию» – но озвучивать свою мысль, разумеется, не стала. Калеб и без того болезненно воспринимает напоминания о своем происхождении, а если ТАКОЕ залепить, неделю разговаривать не будет – а он все-таки второй королевский советник! При всей своей горячности, знаниями юноша обладал весьма неплохими. Полученными, как ни странно, в «шептуний» свой период жизни – не в мятежном подполье же он приобрел неплохие знания и неожиданные умения. По правде говоря, именно Калеб когда-то и организовал эти подполья во что-то стоящее, раньше это было просто сборище так называемых «отбросов общества», промышляющих мелким разбоем, воровством и попрошайничеством.
Нашедшие себе других лидеров пришли в итоге к иному и заняли свое место в ряду неприятностей.
– Представьте себе, иногда я имею склонность использовать и свою собственную голову, – с некоторой долей язвительности заметила девочка. – и не только в качестве подставки для короны!
На лице Калеба проявилась яростная борьба между желанием высказать, что уж лучше бы Элион этого не делала, и верноподданническим почтением. Все еще искренним, поскольку никакой придворный этикет никогда не мог его заставить промолчать о том, что думает.
– Ты хотя бы понимаешь, что делаешь?! – с некоторым уже отчаянием в голосе вопросил наконец юноша.
– Большую ошибку, – просто ответила Элион. – ради исправления гораздо большей. У тебя есть идея лучше? Пока у нас ничего толкового не выходило и, если кто-то и может во всем этом разобраться, то это Фобос.
– Разобраться! Безусловно, он может разобраться! – яростно жестикулируя, Калеб начал вышагивать туда – обратно по комнате, видимо, опасаясь случайно заехать в лоб кому-нибудь из стоящих рядом леди. – Только тогда мы вместо разрозненных разбойничьих банд получим организованную преступность с сильным лидером во главе!
– Кардинальная смена ролей…
– Это не смешно! Да, я на своем опыте знаю, какой это колоссальный ресурс, и… и сейчас мы имеем дело не с мелким жульем, а бывшей армией самого же Фобоса! Мало нам ожидания, что не сегодня-завтра начнется война с Севером, который обвиняет тебя в нарушении уговора после проигранного поединка и открыто собирается поддержать князя - так еще и получим удар в спину от разбойников здесь!
– Войны не будет, – тихо сказала Элион. – я не раз тебе говорила – войны не будет! Мое слово для тебя хоть что-нибудь значит?
Калеб в очередной раз одернул себя и, стараясь придать мягкость, произнес:
– Я верю в то, что ты сама веришь в это.
– А Фобос и Седрик в очередной раз заморочили мне мозги – так? – с нажимом продолжила за него юная королева. – Вот что, Калеб. Я не сильна в логике и рационализме, о чем мне прямо заявляют все: и вы, и сам Фобос – но постараюсь. Разбойники – бывшая армия Фобоса, он – возможно – способен организовать их и вновь возглавить. В таком случае, он вполне может сделать это и без моей просьбы и вообще без моего ведома. Я правильно рассуждаю?
– Мы не знаем точно, что именно этого он УЖЕ и не сделал…
– Нет. Слишком бестолково они ведут себя, но определенная организация там уже действительно возникает, причем об этом мы вообще ничего не знаем. Все не может так продолжаться, а мы ничего не можем поделать с этим.