Вскинув голову, Дейн недоверчиво уставился на нее. Каролина стойко выдержала этот взгляд.
Значит, она сказала правду. Неожиданный оборот. Но этого мало, уже слишком поздно. А может, нет? Вопреки всем доводам рассудка, всем обещаниям забыть Каролину Брэдфорд он услышал слабый голос надежды — еле уловимый, ненужный, но реальный.
Должно быть, он спятил. Разлад Каролины с родителями бывшего мужа был всего-навсего симптомом глубинных проблем: ее неумения прощать, принимать чужую помощь. Осознав это, Дейн решил расстаться с ней.
— Я встретилась с ними, — продолжала она, — и поняла, что они изменились… сильно постарели. Они не представляют опасности для меня и Квентина.
Дейн молчал, боясь заглушить слабый зов надежды.
— Мы составили расписание встреч, обойдясь без помощи адвокатов и судей. Мне казалось, ты должен узнать об этом.
Надежда вспыхнула и разгоралась с каждой секундой.
— Зачем? — резко осведомился он. — Ты ясно дала понять: это не моя забота.
— Вовсе нет! Неужели ты не понимаешь? — Ее голос понизился до шепота.
Она взяла Дейна за руки, и это прикосновение обожгло его грубоватые ладони. Он издал приглушенный, сдавленный стон, который обнадежил Каролину. Теперь Дейн наверняка выслушает ее, а может быть, даже поверит…
— Ты был прав во всем. Я вела себя как трусиха. Мне не верилось, что люди способны измениться, и потому я боялась…
— А теперь? Уже не боишься?
— Боюсь, конечно, но не Брэдфордов и не воспоминаний о своем первом браке. Я разобралась в своих воспоминаниях, и они перестали ранить меня.
— Чего же ты боишься теперь, детка? — Его голос по-прежнему звучал грубовато, но Каролина поняла: он ловит каждое ее слово.
Она глубоко вздохнула, прикусила губу и подняла голову, глядя ему в лицо. На глаза навернулись жгучие слезы. Только бы он поверил! Каролина поднесла ладони Дейна к губам и поцеловала кончики его пальцев.
— Боюсь, что ты не дашь мне второго шанса. Боюсь, что ты никогда не узнаешь, что такое дом и семья. Боюсь… — она осеклась и сжала его руки: — что ты не вернешься, что не сможешь или не захочешь любить меня, что мы состаримся друг без друга. Дейн, я так сожалею о том, что случилось!
Две слезы, блестящие и прозрачные, покатились по ее щекам.
— Перед расставанием ты сказал, что я должна научиться прощать. Ты был прав. Примирение с Брэдфордами стало только началом. Ты нужен мне, Дейн. Только теперь я поняла, что тебе можно доверять. Придя в себя, я обнаружила, что ты вовсе не хотел обидеть меня — тобой руководила любовь ко мне и Квенту. Мой сын страдал, а я не понимала этого.
Дейн, я люблю тебя. Принимать решения мы должны вместе. Мы вместе будем воспитывать Квентина — ему необходим отец. Будем строить семью. Пожалуйста, вернись домой.
Вот и все. Она произнесла самую длинную и трудную речь в своей жизни, признала свои ошибки и попросила прощения. Теперь ей оставалось дождаться ответа.
— С одним условием, — наконец произнес он. — Я не намерен довольствоваться малым. Я хочу получить все сразу — тебя, Квентина, его братьев и сестер. Я буду твоим мужем, любовником, отцом твоих детей. Отныне и до конца жизни.
Ее глаза вновь увлажнились. Не в силах говорить, она молча кивнула и внезапно оказалась в его объятиях. Дейн осыпал поцелуями ее губы, лоб, щеки, прижал ее к своей твердой груди, запустил пальцы в волосы. Он был требователен и настойчив, и опасения Каролины вмиг растаяли.
Дейн целовал ее жадно и нетерпеливо, Каролина с радостью отвечала на поцелуи, приоткрывала губы и льнула к нему, ощущая, как борода Дейна покалывает ее подбородок. Еще никогда она не чувствовала себя такой желанной и любимой.
— Как я соскучился по тебе! — прошептал Дейн, уткнувшись в ее волосы. — Я думал, больше мы никогда не увидимся.
— Когда Бо сообщил, что ты не стал слушать его, я растерялась, — произнесла Каролина. — Без тебя моя жизнь потеряла смысл. Я не знала, что буду делать, если не сумею вернуть тебя.
— Я вернусь только в том случае, если ты выйдешь за меня замуж. — Дейн взял ее лицо в свои ладони и всмотрелся в глаза. — Ты согласна, Каролина? Быть моей женой в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас?
— Да, да! — Ее глаза наполнились слезами радости. Дейн вернется домой!
Разжав объятия, Дейн вынул из скрипичного футляра серый фланелевый мешочек и высыпал на ладонь его содержимое.
— После отъезда из Коттедж-Крик я побывал на рудниках Северной Каролины. Эти камешки — рубины, а вот это золотой самородок. Я представлял их в виде обручального кольца на твоем пальце. Ты потерпишь неделю, пока ювелир изготовит его?