— У людей в лексиконе есть слово «империя», но его невозможно понять, пока не получишь шанс увидеть ее своими глазами.
— Драгос создал ее самостоятельно, — сказал Рун, уплетая кусок морковного пирога. — Где-то полторы тысячи лет назад он понял, что Верам необходимо объединиться в сообщество. Это был единственный способ защитить нашу идентичность и интересы с развитием как человеческих обществ, так и других Древних рас.
— Точно. Дракон — крутой ублюдок, — усмехнулся Грейдон. — Не думаю, что кто-то еще смог бы провернуть подобное. Он объединил бессмертных со смертными, затолкал свои законы в наши глотки и пинал наши хищнические задницы достаточно жестко и долго, пока все мы не стали вести себя, как полагается. Мы должны были либо согласиться с ним, либо умереть. В самом начале было несколько кровавых лет.
— Звучит ужасно феодально, — сказала Пиа, потирая пальцем край стаканчика с кофе.
— Не просто «звучит феодально», — сказал Рун, — А на самом деле феодально. Не думаю, что был другой способ. Многие Веры — мирные существа, у таких, как Стэнфорд нет проблем с вливанием в человеческое общество. Но большая часть должна знать, что из них выбьют все дерьмо, если они не будут следовать законам. Мир стал слишком мал для чего-либо другого.
— Это то, что вы, ребята, делаете, да? То есть, когда не нянчитесь с кем-то.
— Каждый из четырех Грифонов командует подразделением Веров, которые патрулируют разделенные на квадранты владения Веров, — пояснил Грейдон. — Мы вроде как шефы полиции. Но мы и раньше бывали няньками, — мужчина пихнул ее плечом. — Ты не такая уж особенная, милашка.
Пиа с усмешкой откинулась на стуле.
— Спасибо, теперь я чувствую себя намного лучше.
И тут запищали наручные часы Руна. Он нажал на кнопку.
— Твоя очередь обедать. Самое время отправится в офис Трикс, — сказал он, вставая.
Пока они поднимались на лифте, мужчины болтали с непринужденностью многолетних друзей. Пиа молчала, обдумывая предстоящую встречу с Трикс за обедом. Она повернулась лицом к зеркальной стенке кабины. Как и розовый халат, джинсы тоже были из Таргета (сеть дешевых супермаркетов в США - прим. пер.) и она сама подравнивала свои волосы.
Шелковый брючной костюм Трикс имел классические линии, наверняка от известного дизайнера типа Ральфа Лорена или Диора, а ее шикарные гладиаторские сандалии, вероятно, стоили как хороший подержанный автомобиль. И насколько сумасшедшей нужно быть, чтобы обсуждать с Фейри такую жесткую публичную работу? Даже если ей и предложат эту должность, она не могла принять ее. Забавно, как Пиа не поняла этого раньше, пока разговаривала с Трикс. Неловко подтянув на талии джинсы, девушка пригладила волосы, обдумывая, как бы помягче отменить предстоящий разговор.
Вместе с Грифонами Пиа повернулась лицом к выходу, когда они приблизились к семьдесят девятому этажу. Двери открылись, и показалась бегущая в их сторону Трикс: кулаки сжаты, прекрасное личико пикси перекошено от ярости. Она прыгнула за угол и прижалась спиной к стене, сосредоточив внимание на холле позади.
Пиа неуверенно посмотрела на Руна с Грейдоном. Грифоны обменялись взглядами. Небрежным движением Рун потянул ее за руку, молча призывая встать в угол и нажал на кнопку, чтобы удержать двери лифта открытыми. Грейдон положил ладонь на пистолет.
Буквально по пятам Фейри преследовал гигантский американский индеец, которого Пиа заметила в группе встречавших Драгоса Стражей. Ростом шесть футов четыре дюйма (примерно 193 см – прим. пер.) и весом в двести пятьдесят фунтов (ок. 113 кг – прим. пер.), с татуировками в виде колючей проволоки, окружавшей его мощные, мускулистые бицепсы, и завитков, выбритых в коротко стриженой шевелюре, мужчина Вер был пугающим зрелищем даже средь бела дня, не то, что ночью. Его лицо было резким, будто высеченным топором.
Где-то недалеко прогремел гром. Брови Грейдона взлетели вверх. Либо не замечая, либо не заботясь присутствием свидетелей, мужчина повернул за угол. Трикс, выскочив позади него, шлепнула рукой по мощному затылку.
Индеец развернулся на одной пятке с молниеносной скоростью. Схватив Трикс за плечи, он приподнял ее так, чтобы девушка оказалась с ним нос к носу.
Пиа произвела неопределенный звук. Инстинкт взял верх и она попыталась рвануть вперед, чтобы как-то помочь крошечной Фейри. Рука Руна сжала ее руку, удерживая на месте.
— Не тогда, когда гроза готова разразиться, — прошептал Страж.