— С вас одна тысяча триста пятьдесят шесть долларов. Не считая чаевых, конечно.
— Это больше, чем я платил в прошлый раз, — сказал Чиун.
— Цены поднялись.
— Что, в три раза?
— Может, и так, — пожал плечами таксист и вежливо улыбнулся.
Он уже представлял себе, как славно проведет уик-энд. Может, на бейсбол сходит.
— Предлагаю сделку, — сказал Чиун, пересчитывая монеты в кошельке для мелочи.
— Какую еще сделку? — запротестовал водитель. — Мы же договорились: двойной тариф.
— Верно, — сказал Чиун. — Но насчет экскурсии по юго-западным пригородам Нью-Йорка договора не было.
— Ну заплутал я слегка, да, — пожал плечами водитель. — С кем не бывает.
— И насчет того, чтобы не прокалывать тебе шины, мы тоже не договаривались.
— Шины?.. Да ты шутишь!
Чиун вышел из машины и пнул правое заднее колесо.
— Что ты мне дашь за эту шину? Хорошая шина, упругая, прочная. Она отлично послужит тебе на долгом обратном пути.
— С какой стати? Это моя собственная шина!
Чиун наклонился и с легкостью вонзил в протектор указательный палец. Когда он его вынул, шина с громким хлопком спустилась. Такси осело на бок.
— Эй! Что ты сделал с моей шиной!
— Подумаешь. Ты можешь ее сменить. Человек, который за самую обычную поездку зарабатывает одну тысячу триста пятьдесят шесть долларов, всегда должен иметь с собой несколько запасных колес.
Водитель с ужасом смотрел, как крошечный китаец — и лет ему восемьдесят, не меньше, — подходит к радиатору и задумчиво осматривает передние колеса.
— Что, если я спрошу с тебя девятьсот сорок семь долларов за эту пару?
— Грабеж!
Чиун поучающе потряс пальцем.
— Нет, не грабеж. Торговля. Ты торговался со мной, теперь я торгуюсь с тобой. Ну, быстро. Согласен?
— Ладно. Только не порть шины. Мне еще до города ехать.
— Через Эсбюри-парк, — сказал Чиун, подходя к левому заднему колесу. Отлично. Итак, я все еще должен тебе четыреста девять долларов за услуги.
Заплатишь пятьсот за эту оставшуюся шину?
— Но тогда я еще буду должен тебе девяносто девять! — возмутился шофер.
— Наличными, — сказал Чиун.
Доктор Харолд У. Смит не любил, чтобы ему мешали, но когда секретарша подробно описала ему посетителя, нажал на потайную кнопку и монитор его компьютера убрался в свое гнездо, утопленное в дубовой столешнице спартански скромного письменного стола.
Поступил он так только в силу привычки, поскольку, хотя компьютер Смита был подключен ко всем важнейшим информационным сетям, какие только есть в мире, и, следовательно, обеспечивал доступ к самым разнообразным тайнам, Чиун в них все равно никогда бы не разобрался. Один только Смит, будучи главой секретного агентства КЮРЕ, понимал, что там, на экране, к чему. Оба — и Римо, и Чиун — во всем, что касалось техники, были безнадежны. Они и с телефоном-то едва справлялись, что уж там говорить о компьютере!
— Привет тебе, Император Смит, — сказал Чиун.
— Это пока все, миссис Микулка, — отпустил Смит свою седовласую секретаршу.
— Может, пригласить служителя? — предложила та, с опаской поглядывая на странного старика.
— Нет необходимости, — сказал Смит. — И пожалуйста, не соединяйте меня ни с кем.
Миссис Микулка удивленно подняла бровь, но тихо закрыла за собой дверь.
— Я не вызывал вас, Чиун.
— Тем не менее ваше удовольствие от нашей встречи возвращено вам стократ.
— Римо не с вами? — усаживаясь, спросил Смит и поправил свой галстук выпускника Дартмута.
У него были редкие седые волосы, а на лице застыло выражение человека, который только что обнаружил червяка в своем яблоке. Он был еще молод, когда занял свой пост в КЮРЕ, и успел состариться на этой службе.
— Римо еще не вернулся с последнего задания, — сказал Чиун. — Но это сейчас неважно.
— Странно, — сказал Смит. — У меня есть сведения, что его объект... ликвидирован.
Чиун улыбнулся. Смит всегда испытывал трудности, говоря о смерти.
— Еще одна драгоценность в вашей короне, — поздравил он, удивляясь, почему это Смит и успех, и горькое поражение воспринимает с одинаково кислой миной.
— Мне бы не хотелось, чтобы вы меня так называли, — сказал Смит. Император! Вы прекрасно знаете, что никакой я не император.
— Могли бы быть, — сказал Чиун. — Ваш президент прожил большую жизнь.
Кто знает, не пришло ли время для кого-нибудь помоложе?
— Благодарю вас, нет, — сказал Смит, который давно отчаялся объяснить Чиуну, что он служит президенту и вовсе не претендует на кресло в Овальном кабинете. — Чем я могу быть полезен вам, Мастер Синанджу?
— Разве вы забыли? — горячо удивился Чиун. — Пора возобновить контракт между Домом Синанджу и Домом Смита.
— Соединенными Штатами, — поправил Смит. — Ваш контрагент Соединенные Штаты. Однако срок нашего договора истекает только через шесть месяцев.
— Оформление сделок, отягощенных трудностями и проволочками, торжественно сказал Чиун, — лучше начинать загодя.
— Вот как? А я полагал, что мы просто возобновим старый контракт.