Невозможно было описать словами шоковое состояние, в котором пребывала жена Лэнса после услышанного. Поначалу ей показалось, что все это злая шутка. Очередные проделки Мозера, не видящего свою жизнь без подшучиваний над близкими людьми.
Тем не менее взгляд вышеназванного рыцаря говорил об обратном. В нем читалась вселенская обреченность, безысходность и мрачность одновременно. Значит, слова в письме – сущая правда. Их предали, фактически оставив на растерзание сильнейшему противнику. Атаки возобновятся достаточно быстро, поскольку будут подкреплены еще большей ненавистью в отношении всех участников альянса Льва и Розы.
Дыхание участилось, перед глазами мелькнула сотня картинок. Она жадно пыталась ухватиться за крупицу трезвого мышления, старалась разглядеть его хотя бы в одном непроницаемом лице, но тщетно. Никто не мог понять внутренней боли, разрывающей на множество частей.
Погода портилась с каждым мигом, переходя от обычного дождя к затяжному ливню, от слабого громыхания где-то вдали к мощным подземным толчкам. Обе Твердыни мало-помалу погружались в непроглядную тьму, в разверзшуюся у подножия пучину. Розы, такие душистые, источающие прекрасные ароматы, приобрели мертвенно-бледный оттенок. Так увядало могущество дома Тиреллов.
========== Лицо со шрамом ==========
Adam Lambert – Runnin’.
Daniel Licht – Blood Theme (OST Dexter).
Серый жеребец, подгоняемый стальной шпорой, со всех ног мчался к замку. Снег неприятно хрустел под мощными копытами, когда животное старалось выбраться из огромных сугробов. Всадник беспощадно орудовал хлыстом и бранными словами, не обращая внимания на отвратительные погодные условия данной местности. Неподалеку от главной дороги, полностью укрытой белоснежными крупицами, расположилась небольшая деревня. Крыши прогибались под тяжестью снежных комков, в то время как трубы издавали предсмертные хрипы, извергая черный дым. Крестьяне были редким явлением в этом регионе, даже по дороге от столицы попадалось гораздо больше путешественников, чем северян. Жестокие морозы, свирепствовавшие в этих краях на протяжении всего года, уничтожали большую часть населения и посевов, из-за чего Север часто страдал.
Неровная местность, постепенно переходящая в гористую, начинала раздражать постоянной тряской. Невозможно было представить себе более убогого зрелища: полуразрушенные деревянные хижины попадались на каждом шагу. Частично уничтоженные посевы довершали картину. Кое-где виднелись сожженные дотла крепости, чьи уродливые, обуглившиеся камни приобрели странную форму и очертания. Даже летом, когда Королевская Гавань изнывает от неприятных воздействий знойных лучей солнца, Север преподносит своим жителям лютые снегопады. На скалистых вершинах круглогодично лежат снежные шапки; мощные ветра иногда сдувают их, поднимая в воздух огромные шлейфы. Через многочисленные мелкие реки были перекинуты каменные мосты искусной работы.
Ряды хвойных деревьев сопровождали путников вплоть до конечной точки назначения, навевая мрачные мысли. Остановившись у полураскрытой двери одного из домиков, откуда выглядывала закутанная в меха голова, наездник осведомился относительно продолжительности пути к главному замку. Получив неутешительный ответ, он вежливо поклонился, после чего вновь оседлал изможденного жеребца и двинулся дальше по специально вымощенной дороге. Он находился в пути уже несколько дней, сменив по дороге немалое количество лошадей.
Следовало просто послать ворона с важным письмом, как это было сделано для всех остальных вассалов, однако для верховных лордов существовала специальная передача через надежных людей, поскольку тайные сведения не могли быть доверены птице, которую весьма легко сбить из лука. Отчаянный крик ворона заставил гонца вздрогнуть, за что вестник смерти получил в свою сторону немало проклятий. Испуганный неожиданными звуками конь перешел на легкий галоп вопреки повелительному тону хозяина. Окружавшая их плотная стена елей, казалось, с каждым разом простиралась все дальше и дальше, будто ей не было конца. Попытка поднять взгляд, дабы рассмотреть верхушки, усыпанные снегом, закончилась тошнотой и чувством головокружения. В подобном лабиринте, насколько посыльному было известно из старых книг, нередко погибали люди.
В большинстве случаев при весьма таинственных обстоятельствах. Духи давно умерших блуждали по этим лесам в поисках очередной жертвы, что было совершеннейшим абсурдом, ибо волчьи следы говорили в пользу хищников больше, чем старые сказки о внеземных оболочках. Увидев в снегу довольно четкий отпечаток лапы, мужчина недовольно поморщился, а затем со всей силы пришпорил жеребца. Истерзанные острыми лезвиями бока оставляли на снегу отчетливые красные пятна. Несколько заброшенных деревень изредка мелькали среди плотного ряда мощных стволов. Резкий поворот в сторону привел к замерзшей, покрывшейся ледяной коркой реке, через которую был любезно возведен мост.
Это был не просто переход, отделяющий один берег от другого, он также позволял незадачливым странникам найти дорогу к родовому замку великих правителей Севера. Когда-то они именовали себя королями, носили бронзовую корону, украшенную скалящимися волками, и сокрушали всех врагов. Тем не менее, эпоха великих правителей миновала, оставив после себя жалкую кучку побитых собак. Подобные мысли вызвали улыбку на лице мужчины, пока он пытался различить мелькающий вдалеке силуэт крепости.
Волчье Логово, как его называли, являло собой прекрасный пример строения древних веков. Оно не претендовало на звание величайшего архитектурного творения, поскольку выглядело весьма уродливым и неотесанным. Обнесенный двойной высокой стеной, замок был полностью защищен от вторжения недоброжелательных посетителей. Остроконечные шпили четырехугольных башен приветствовали друзей и врагов большим количеством стягов с изображенным на них бегущим по снежно-белому полю серым волком. Гигантского размера врата с опускной решеткой, издающей при подъеме отвратительный скрежет, охранялись дюжиной самых опытных лучников, каких только можно было найти в столь холодных краях. Серый гранит с примесью черного был использован для постройки подобного сооружения. На протяжении множества веков дом Старков восседал в этой крепости, возведенной на горячих прудах, благодаря чему по трубам текла вода, позволяя сохранять тепло.
Массивные укрепления, превосходящие человеческий рост во множество раз, изумительный контраст серого камня с белым, старые монументы давно умерших предков – все это поражало человеческое воображение. Неподалеку от резиденции верховного лорда удобно расположился маленький городишко, больше похожий на густонаселенную деревню. Многочисленные клубы дыма захватили все небесное пространство над посевами и домами, будто все жители одновременно топили одну большую печь. Проезжая мимо бесконечного ряда однообразных жилищ, наездник ловил на себе прищуренные взгляды северян вкупе с вечным перешёптыванием. Такое поведение отбивало всякое желание остановиться на постоялом дворе и выпить немного вина для прогревания замерзших членов.
Дорога к главной твердыне по мере продвижения становилась все чище и чище, что позволило выровнять шаг. Зоркий глаз часовых неустанно следил за входящими и выходящими из цитадели, словно ожидая полномасштабного вторжения неприятеля. Это не могло не показаться забавным, если взять во внимание тот факт, что двадцать лет назад пристанище Старков приняло добровольную капитуляцию перед новым правителем Беленора. В любом случае, посыльный проделал долгий путь от столицы к данному месту не ради пустых воспоминаний, ничем для него не примечательных, а лишь чтобы передать письмо, скрепленное королевской печатью, лично в руки наследника Севера.
Объяснив свою миссию одному из стражников, всадник провел некоторое время на одной из сторожевых башен, наблюдая за чудесными видами горных вершин. Воистину потрясающее зрелище: остроконечные возвышенности, сплошь покрытые белым одеялом, дотрагивались до облаков с причудливой бережностью. Можно было бы вечно наслаждаться увиденным, если бы не грубоватый оклик недавнего постового, чей мнительный взгляд невольно заставлял думать о свершении того, в чем его так подозревают. Было пройдено несколько неожиданных поворотов, затем подъемов по крутым лестницам, а впоследствии они оказались перед тяжелой дубовой дверью искусной работы с бесчисленным количеством орнаментов, явно ведущей в заново отстроенный после пожара донжон. При помощи железного кольца, вбитого в пасть оскалившегося волка, хозяева были извещены о приходе непрошеного гостя.