В то время как она поддавалась дурному настроению, крепкие северные жеребцы во всю прыть мчались на юго-восток. Сквозь однообразную стену из древесных стволов просачивался запах гари. Явный признак того, что они почти достигли цели. Выстроившись в ряд для перехода через мост, эскорт вскоре лицезрел весьма неприятную картину: темное облако повисло над догорающими деревянными постройками.
Душераздирающие людские крики, мольбы о пощаде, детский плач – все это смешалось в один звук, беспощадно терзающий уши. Глаза выжигало от зловонных запахов, исходящих от обгорелых человеческих тел. Большое количество жадных до мертвой плоти ворон собралось на ближайшем дереве в ожидании предстоящего пира. Голосистое карканье периодически аккомпанировало крикам невинных жертв. Вооруженные головорезы на полном скаку врезались в пытавшихся заступаться за женщин крестьян и секли их без разбора. Остальные превыше всего ставили изнасилования, мародёрство и поджигательство. Бесчеловечность верховодила каждым из тех, кто посмел напасть на безоружных людей, надругаться над женщинами или убить младенца на глазах у матери.
Увиденное привело двоих Старков в неописуемое потрясение: на протяжении минуты они просто стояли, уставившись на ужас, что творился в безобидной деревушке. Не смея более терпеть плач девятилетней девочки, которую окружила свора насильников, Деймон ринулся вперед. Последовавшие за ним воины были подогреты жаждой немедленного отмщения, что поднимало боевой дух до запредельных высот. Стяги с серым волком превратились в смертоносное орудие с острыми наконечниками на концах. Вновь образовавшаяся шеренга представляла собой длинную линию из черно-серых лат.
Преступники не сразу признали в бесцветных очертаниях на снегу почти целую армию, бывшую в состоянии перебить их всех. Угроза со стороны лидера шайки принудила всех ее членов неукоснительно подчиниться, запрыгнуть на резвых мустангов и устремиться вперед, навстречу гибели. Иные скрылись в уцелевших домах, чтобы устроить засаду. Взобравшись на крыши, самые натренированные из убийц, когда-то имевшие опыт в военных действиях, приготовили луки со стрелами. Никто не собирался расставаться с жизнью так просто. Слишком высока была цена.
Битва была ожесточенной. Практически на равных. Звон металла о металл не прекращался до тех пор, пока последний противник не упал замертво с фонтаном крови, бьющим из обезглавленного тела. Белый снег за полчаса превратился в багряный. Изнывающее от нестерпимой боли то, что когда-то называло себя человеком, безногое, было добито ударом в спину из милосердия. Штандарты правящего дома валялись неподалеку от убитых воинов, словно провожая их на Ту Сторону. Из дюжины доблестных мужчин выжило лишь четверо, не считая двоих братьев, один из которых бал ранен в плечо. Стрела меткого лучника встретила Деймона в тот момент, когда он почти занес клинок над лидером всех бесчинств, что здесь произошли. Ему удалось скрыться в ближайших лесах, чего нельзя было сказать об оставшихся тридцати бандитах.
Никакого милосердия. Неравный бой, в конце концов, после продолжительного колебания чаши весов все же склонился в пользу Старков. Им не удалось спасти ни одного жителя отдаленной деревушки, однако они уничтожили самую крупную шайку на всем Севере. Это был бы повод для гордости, если бы не большие потери. Без жертв обойтись было невозможно, но эта догма мало утешала. Старая полуразрушенная церковь была единственным строением, что уцелела после масштабного налета. Золотой крест мрачно выделялся на фоне всех ужасов только что произошедшего побоища. Стефан отчаянно блуждал среди обломков и обуглившихся тел в поисках выживших. Первое время он изгонял прожорливых вестников смерти, но впоследствии стал просто отворачивать голову, дабы не видеть то, с каким остервенением они выщипывают куски мяса и заглатывают их. Они долго выжидали решающего момента и заслужили полакомиться относительно свежей плотью.
Останки маленькой девочки вызвали в наследнике Логова не просто омерзение, а желание выблевать недавнею трапезу. Он с большим трудом смог подавить столь отвратительное чувство. Поиски младшего брата, вероятно, убитого и растерзанного вовремя подоспевшими врагами стервятников – собаками, затягивались. Надежды обнаружить Деймона таяли на глазах. Бесцельное блуждание по людским останкам становилось просто невыносимым, от вони приходилось закрывать ноздри рукой. Раненные бойцы, облокотившись на взмыленные конские гривы, молча наблюдали за действиями лорда. В глазах читалась полнейшая опустошенность. В скором времени Волк потерял всякую надежду, пока окончательно не вышел за пределы некогда процветавшего поселения. Неподалеку от лесной границы, практически вплотную к стволу дерева, лежало конское тело. Из перерезанного горла сочилась темно-бордовая жидкость.
На брюхе животного, раскинув руки в разные стороны, лежал владелец милосердно убитого жеребца. Темные волосы, слипшиеся от крови и пота, покоились на жёсткой шерсти, в то время как затуманенный взор был устремлен на отдаленные горные вершины. Меч с бронзовым набалдашником опирался на пораненное плечо. Такое зрелище шокировало Стефана, но он не смел приблизиться, поскольку красноречивый жест руки запретил ему подходить ближе. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем брюнет соизволил подняться с трупа и перевести взгляд на застывшего в одной позе родственника, чей приоткрытый рот оголял ряд белоснежных зубов.
Не обращая внимания на немые вопросы будущего Хранителя Севера, Деймон, опираясь на клинок, спокойно направился в сторону деревни. Желание о чем-либо разговаривать пропало после того, как он не смог спасти маленького ребенка. Чувство вины терзало грудную клетку с такой силой, будто сердце норовило разорвать кожный покров, чтобы раз и навсегда положить конец существованию такого бесполезного пса, каковым он являлся. Плечо до сих пор кровоточило, позволяя бесконечным однообразным потокам стекать по одежде. Стефан следовал за ним на большом расстоянии.
– Этот выродок сумел сбежать, ранив моего коня. Я прекратил страдания бедной твари, упавшей навзничь, однако не смог продолжать погоню, – все же произнес второй сын Маркуса, когда уцелевшие рыцари помогли ему взобраться на одного из жеребцов. Тяжелое дыхание прерывалось потоками кашля и приглушенными стонами. Глаза медленно закрывались. Желание провалиться в сон оказалось сильнее самобичевания и жажды мести. – Я не справился со своей задачей.
***
Нога продолжала изнывать от полученной раны. Судя по всему, он никогда больше не сможет ходить прямо – подобного вида рубец оказал вполне избыточную помощь такому решению. Белый рысак продолжал нести своего нового хозяина все дальше и дальше, углубляясь в мрачные леса. Он был более чем уверен, что никакой погони за ним не последует. Один из представителей проклятого рода Волков уже пытался совершить правосудие, однако получил лишь удар, который пришелся по спине его вороного жеребца. Не совсем тот эффект, но это было гораздо лучше, чем закончить жизнь в камере пыток или на плахе в столице. Так или иначе, сама судьба благоволила к дальнейшему существованию. Улыбнувшись подобной мысли, мужчина сильнее ударил медленно скачущего коня, за что получил в ответ упрямое ржание и слабое увеличение скорости. Медлить нельзя, иначе ночные покровы застанут беглеца гораздо раньше, чем возможные преследователи.
Впрочем, конные латники были ничем по сравнению с дикими собаками, медведями и жадными волками. Порождения ночи считали себя хозяевами всех окрестностей и нападали на каждого, кто дерзнул прийти на их территорию. К счастью, до места назначения, где он поведает остальным свою весьма грустную историю, оставалось недолго. Нужно лишь преодолеть хвойный лабиринт, а затем – причудливые каменные постройки. Именно там находилось логово Предводителя. На месте бывшей деревни, полностью уничтоженной многочисленными набегами. Нельзя также забывать о нетерпеливом характере правителя, чей странный голос распоряжается судьбами всех разбойников с непредсказуемой жестокостью. До того, как он появился в этих землях, все шайки враждовали меж собой, словно свора гнусных псов.
Во время столкновений в лесу погибло немало бравых ребят, в то время как незнакомец с занимательным прошлым объединил все так называемые племена, попросту уничтожив несогласных. Такого рода тактика нагоняла на всех разбойников безграничный ужас. Они опасались провиниться перед этим человеком, ибо за малейший намек на неподчинение можно было лишиться любой из выбранных частей тела. Оскорбление Великого Лидера, выражение несогласия с его методами действиями и прочие вольности карались смертной казнью с последующим глумлением над телом смельчака. Некоторое время практиковалось прибивание отступников к дереву. Загробный голос Предводителя, читающего молитву со склоненной вниз головой, на фоне истошных криков мучеников вскоре привел к тому, что армия насильников, воров, фальшивомонетчиков и прочей грязи возросла до небывалых пределов.