Он помнил только водяные потоки, прибившие его изнуренное тело к берегу неподалеку от одной из деревень, где сердобольные монахи смогли возродить его веру в себя и в месть. С тех пор он жил лишь ею, лелея каждый момент, каждое воспоминание. Ничто не позволяло забыть о том, кем он является на самом деле. Возможно, он пожалеет о содеянном. Когда-нибудь Та Сторона напомнит о себе, но это будет нескоро. Сначала он воздаст по заслугам тому, кто этого действительно заслужил. Список имен был велик. И каждого из них ждет самая страшная участь из всех, что когда-либо была изобретена, – смерть.
========== Сегодня все будет по-другому ==========
Placebo – Running Up That Hill
Eminem – Sing For The Moment
Веселые крики быстро мчавшихся всадников привлекли внимание пастухов. Они с нескрываемым удивлением наблюдали за тем, как молодые люди направили лошадей прямо в реку. Мощный поток воды буквально накрыл испуганных овец. Недовольные фермеры предпочли бросить в сторону сумасбродных путешественников сердитые взгляды, а затем увести отару как можно дальше.
Желание вступать в словесную перепалку пропало сразу же, стоило заметить на бедре одного из наездников тяжелый клинок. Акцент выдавал в них жителей южных мест, приближенных к столице или ее окрестностям. Громогласное лошадиное ржание оповестило хозяев о том, что животные довольны незапланированной остановкой. На протяжении полутора дней они передвигались по неровным, гористым местностям, невидимым в темноте холмам.
Это отняло большое количество сил, что в итоге привело к невыносимой жажде. Силясь уйти от погони, которую, скорее всего, никто не успел послать по причине сильнейшего пожара, дети Майкла забыли обо всех людских потребностях, вплоть до сна. Писк радостных щенков, наконец-то почувствовавших свежий воздух после долгого сидения в мешке, развеселил всех присутствующих. Маленькие комки шерсти хватали друг друга за холки и со всей силы кидали в прозрачную речную гладь, в результате чего поверженные начинали скулить. Хоген, первенец выводка, аккуратно приблизился к овцам, чтобы поближе рассмотреть невиданную доселе тварь, весьма уродливую на вид.
Остальные члены своеобразного клана обсуждали дальнейший план действий, пока Никлаус, испытывающий безумное желание завалиться на бок и предаться сну, с большого разгона не прыгнул в воду. Голова моментально протрезвела, часовой механизм вновь был готов разрабатывать сложнейшие стратегические ходы. С намокших волос стекала живительная влага, чья неоценимая поддержка вернула сбежавшего наследника к жизни. Теперь ситуация не казалась такой уж безвыходной, какой она была некоторое время назад. Следовало лишь тщательнее подготовиться к следующему переходу.
Если верить первоначальным расчетам, то они находились на территории Речных Земель, контролируемой домом Талли. Подобные выводы можно было сделать благодаря многочисленным деревням, выстроенным неподалеку от самой длинной реки во всей стране. На так называемом семейном собрании рассматривалась возможность навестить старого лорда Талли и, по совместительству, их родного дедушку, но такое предложение было сразу же отринуто из-за того, что они не виделись больше десяти лет.
Явиться в замок в тот момент, когда за тобой охотится половина королевства, а за твою голову назначена большая награда, было не самой лучшей идеей. Есть вероятность, что их просто арестуют, после чего любезно передадут в руки недоброжелательного отца. Может быть, это слишком пессимистичная отговорка, но рисковать нельзя. Зачинщик бегства едва не расстался с жизнью не ради того, чтобы так глупо ее потерять. Нужно еще немного времени, прежде чем обнаружится подходящий городок с портом, откуда будет шанс сесть на корабль, идущий к заморским странам.
С другой стороны, время также являлось их злейшим врагом, поскольку разъяренный король мог предпринять все необходимые меры для поимки собственных детей. А скрываться, будучи самыми узнаваемыми людьми королевства, становилось все сложнее и сложнее. Постепенно это стало превращаться в паранойю. Клаусу чудилось, что за каждым камнем скрывается огромный отряд рыцарей во главе с Майклом, готовым в любое мгновение нанести сокрушительный удар.
Щенячий визг привлек внимание кронпринца: одна из овец сильно напугала столпившихся вокруг нее малышей, в то время как Хоген продолжал упрямо стоять на месте, пожирая жертву немигающими глазами. Воистину, настоящему лидеру достаточно лишь пригвоздить соперника одним только взглядом. Слабая улыбка разгладила уставшее юношеское лицо. Чувство голода наконец-то одержало победу над желанием оставаться в тени как можно дольше. Если их узнают, то это будет катастрофа, которую придется решать кровопролитием, а новая жизнь не подразумевала столь радикальных действий.
– Эй, Ник, я тут неподалеку видел один постоялый двор. Возможно, там удастся получить кров, пищу и, конечно же, вино, ибо старший братец удосужился взять с собой никому не нужную Библию, а ее, как известно, нельзя есть, – протараторил Кол, вскакивая с огромного валуна, согретого слабыми лучами заходящего солнца. Желание размяться после долгого пребывания в седле проявлялось в резких, хаотичных движениях. Маленький братец жаждал приключений.
– Дешевый сарказм, Кол, – произнес Элайджа с явным пренебрежительным оттенком. Зеленоватые глаза детально изучали местность, даже самые отдаленные лесные поросли. Он не позволял усталости клонить тело к мягкой траве. – Лично я предлагаю разбить лагерь в лесу, в безопасном месте. Мы и так привлекли к себе слишком много внимания вашей безумной выходкой с прыжком в реку. Нужно быть осмотрительнее, но решать, как всегда, тебе, Николаус.
– Нет, – после продолжительного молчания ответил негласный лидер беглецов. Овечье блеяние начинало действовать на и без того расшатанные нервы. Перспектива снова ощутить разливающееся по телу тепло от одного только вкуса заветной бордовой жидкости заставило облизнуться. – Ночевка в лесу может привлечь хищников, а быть разорванным медведями не входит в мои планы. В любом случае, остановимся здесь, поближе к воде. Лошадей и собак можно привязать вон у того дерева и стеречь по очереди. Сегодня доедим остатки столичной пищи, иначе они испортятся, а в таверну, что заметил Кол, разумеется, следует наведаться, но лишь ради вина. Следует также разузнать, далеко ли до ближайшего города, где, надеюсь, к нашим услугам будет предоставлена хорошая оружейная. Денег у нас немерено, а доспехов совсем нет. Лично я называю это самоубийством.
Желание маленького братца было немедленно исполнено. Элайджа изъявил готовность смиренно дожидаться возвращения членов семьи около будущего костра в окружении безмолвных животных. Ему хотелось побыть наедине с собственными мыслями. Оставшиеся предпочли наведаться в замеченную ранее таверну, где можно было ощутить заветный глоток свободы. Трактир представлял собой совершенно обыденное деревянное строение с конюшней и огромным стогом сена во дворе. Ничего примечательного и подозрительного. Скорее всего, здесь даже не знают, как зовут короля, не говоря уже о том, что не так давно произошло в столице.
Это немного раскрепостило Клауса, отчего тяжелый вздох вырвался из напряженной груди. Младший из семейства Львов сразу же ринулся к главному столу, дабы вальяжным движением руки кинуть туда две медные монеты и попросить взамен лучшее вино. Хозяин весьма скептически посмотрел на брошенные медяки, затем на их прежнего владельца, странновато усмехнулся и кивнул в знак согласия. Недоброжелательные взгляды со стороны сидящих неподалеку мужчин привлекли внимание наследника престола.
Ему не особенно хотелось вступать с кем-либо в конфликт, однако это было неизбежно, поскольку один из компании хорошо вооруженных солдат поднялся с места. Пошатываясь от переизбытка вина в крови, он подошел ближе к тому краю стола, где находилась Ребекка. Полупьяные глаза-щелочки бегали от одного лица к другому, в то время как дрожащие руки не с первого раза подвинули стул. Выложив наверх потрепанные временем ножны, мужчина оголил ряд пожелтевших зубов. Отвратительное зрелище в виде заросшей бороды с остатками пищи не раздражало так сильно, как глупая дружелюбная улыбка. В течение минуты никто не решался заговорить первым – по-видимому, непрошеный гость рассчитывал, что его примут с распростертыми объятиями, но просчитался.