Пусть это и был самый разумный выход из ситуации, но это могло закончиться плачевно. Кол предлагал воспользоваться протекцией старого деда, с которым они не виделись несколько лет. Разумеется, если он окажется на их стороне, то сможет снабдить всем необходимым для дальнейшего путешествия. Тем не менее это навлечет на него королевский гнев, а Майкл, как известно, безудержен в бешенстве.
Ребекка же предложила скрыться в одной из близлежащих деревушек, маленьких и ничем не примечательных, где их никто не будет искать. И без карты они, конечно же, смогут найти любую из них, особенно если углубиться в леса. Подобное решение было встречено единодушным согласием.
Отчистив зубы от остатков пищи, что была разделена между всеми членами семьи, Ланнистеры некоторое время подождали, пока их одежда вернется в нормальное состояние. Нещадные лучи солнца постепенно клонили в сон, предпочитая напоминать о себе легкими, ненавязчивыми, даже приятными касаниями. Стадо овец покинуло зеленоватые луга, и лишь белые пушистые спины были видны на возвышенности холма.
Теперь, после того, как вся столичная еда подошла к концу, им придется добывать пищу охотой, раз к городским рынкам не было никакого доступа. Отсутствие лука и стрел существенно усложняло задачу, но сделать их из подручных средств не составляло никакого труда, поэтому вопрос можно было считать решенным. Как бы там ни было, каждая минута промедления сокращает расстояние между ними и плахой или дыбой. В зависимости от настроения отца.
– Прошу прощения, подождите немного, – запыхавшийся Лев едва поспевал за медленно ретировавшимся крестьянином, ведущим за собой овечье стадо. Мальчик содрогнулся всем телом при виде странноватой улыбки, больше похожей на хищную усмешку. Всклокоченные светлые волосы незнакомца ложились прядями на прямой лоб с легкими складками. Невозможно было предугадать, какие намерения блуждали в воспаленном мозгу безжалостного убийцы, из-за чего соблюдалась величайшая осторожность. – Не подскажете, есть ли здесь неподалеку какая-либо деревушка? Малоизвестная и ничем не примечательная, разумеется.
– Да, милорд, в окрестностях их очень много. Лично я живу в той, что находится неподалеку от города, – тут он осекся, наблюдая за тем, как, казалось, переменился цвет глаз собеседника. Устрашающий зеленый отблеск приобрел нечто более глубокое, недосягаемое. – Прошу прощения, вам это вряд ли подойдет. На севере их очень много, поближе к главному замку, на западе немало. Меньше всего на востоке, поскольку опустошенная война до сих пор хранит о себе печальное напоминание в виде заброшенных, полуразрушенных домов, но, говорят, там до сих пор кто-то живет. В любом случае, выбор велик, даже слишком.
– Премного благодарен за помощь, – Ланнистер учтиво поклонился, чем вызвал у несчастного юноши облегченный вздох, однако каково же было его удивление, когда цепкая рука до боли сжала левое предплечье. Затаив дыхание, пастух старался не смотреть мучителю в глаза. – Возможно, здесь будут проезжать люди, желающие побольше разузнать о нас. Это наши старые друзья, с которыми мы не очень хотим сталкиваться, если ты меня понимаешь. Так вот, я был бы тебе очень признателен, если бы ты сказал, что никого здесь не видел. Возможно, они попытаются запугать тебя или предложат высокую награду. Первый вариант менее затратный, но люди бывают разными. В общем, я искренне надеюсь, что ты не совершишь какую-либо глупость. Ты же понимаешь, что теперь я знаю, где ты живешь и как тебя найти. Надеюсь, мы друг друга поняли?
Сглотнув ком в горле, мальчишка едва нашел в себе силы для слабого кивка, за что получил одобрительный возглас и еще одну серебряную монету. Больше незнакомец не сказал ни слова, просто развернулся по направлению к тому месту, где находились его спутники, взобрался на буланого жеребца и скрылся за ближайшим холмом.
Кавалькада легкой рысью продвигалась вглубь многочисленных лесов. Под копытами приятно шуршали опавшие листья, в то время как ветки норовили ударить всадников по лицу. Они отклонились от главной дороги на приличное расстояние, чтобы не встретить на своем пути нежелательных путешественников. Предельная осторожность соблюдалась каждым из беглецов.
В полнейшем молчании двигалась угрюмая процессия, лишь изредка подгоняемая повелительным тоном лидера. В скором времени солнце проиграет очередную дуэль с бессмертным месяцем и его обворожительной спутницей – ночью. Нужно найти себе ночлег до начала боевых действий, а это, в первую очередь, отнимало множество сил. Нельзя было просто расположиться на первом попавшемся камне, хотя соблазн был велик. Усталость после двухдневного нахождения в седле, безостановочного галопа и внутренних терзаний вынуждала крениться в сторону, едва не падая на землю. Ребекка почти утратила связь с реальностью, только прикосновения к руке на миг возвращали ее к настоящему. Сил терпеть больше не оставалось, они закончились еще у реки.
Первым сдался Кол. Он посмел нарушить всеобщее молчание неуверенной просьбой об отдыхе. О дальнейших переходах не могло быть и речи. Привлекательная местность благоволила к тому, чтобы остановиться под сенью распустившихся деревьев, среди многочисленных журчащих ручейков и уединенных холмов. Маловероятно, что кто-то станет разыскивать их в такой глуши, учитывая тот факт, что территория изобиловала дикими животными, в том числе и хищниками. Тем не менее подобное мало кого волновало.
Они просто использовали собственную одежду в качестве подстилки и одеял, даже не удосужившись побеспокоиться о костре: настолько сильным было действие сна. Клаус был единственным, кто не пренебрег всеобщей безопасностью и поддерживал колыхающееся на ночном ветру желто-красное пламя, словно маленькое дитя. Лошади, уставшие не меньше, сразу же опустили головы вниз. Щенки еще долго не могли насладиться желанной свободой, продолжая громко лаять и кусать друг друга. Их веселье было прервано прочной веревкой, ограничивающей возможность передвижения по небольшому лагерю.
Следовало совершить привал гораздо раньше, еще до начала лесной границы, однако теперь было поздно об этом думать. Облокотившись о ствол могучего дуба с большим количеством ветвей, кронпринц извлек из золотистых ножен знаменитый клинок, фамильную ценность великого дома. При помощи него свершилось множество великих деяний и кровопролитных убийств, в некоторых случаях – цареубийств.
Им владели могущественные представители древнего рода Западных королей, а последний его хозяин воспользовался им для истребления целой королевской династии. Львиный Рев – такое имя приобрел неодушевленный предмет из прочнейшей стали. Множество легенд ходило вокруг таких мечей, коими владели далеко не все дома.
Мысли вихрями проносились в склоненной набок голове, подобно табуну диких мустангов. Нельзя засыпать, иначе есть шанс проснуться с приставленным к горлу ножом. Разбойники спокойно уживались с дикими собаками, оставляя последним легкую добычу. Таким образом, юноша продолжал спокойно сидеть, вытянув ноги вперед, с прикрытыми глазами и скрещенными на груди руками.
Несмотря на непоколебимую решимость, царица Меб не могла позволить уставшему мальчишке так легко победить сон – она готовила очередную ловушку. На долю секунды он погрузился во мрак. Вновь все эти люди, пытавшиеся взобраться на каменные стены высокого замка, в надежде прожить еще несколько дней. Но беспощадные стрелы впиваются в кожу медными наконечниками, заранее прекращая все страдания. Детский плач звенит в ушах колокольным набатом.
А дальше – пустота. Черный волк с горящими глазами и струящейся по пасти кровью медленно бредет по широкой снежной тропинке. Под лапами чувствуется хруст тонкого льда. Он останавливается, аккуратно проводит языком по клыкам, слизывая отвратительную жидкость. Но ему нравится. Он получает от этого огромное удовольствие – это видно по совершенно безумному взгляду и раскатистому смеху. Животные не умеют безудержно хохотать, словно вышедший из Ада демон. Теперь эта тварь доедает останки убитого им ранее хищника, отдаленно напоминающего льва. Неприятное зрелище. Оно продолжалось до тех пор, пока сторонний наблюдатель своего сна резко не очнулся.