========== Лжепророк ==========
Иисус сказал им в ответ: берегитесь, чтобы кто не прельстил вас, ибо многие придут под именем Моим, и будут говорить: “я Христос”, и многих прельстят. Также услышите о войнах и о военных слухах. Смотрите, не ужасайтесь, ибо надлежит всему тому быть, но это еще не конец: ибо восстанет народ на народ, и царство на царство. И тогда соблазнятся многие, и друг друга будут предавать, и возненавидят друг друга; и многие лжепророки восстанут, и прельстят многих; И, по причине умножения беззакония, во многих охладеет любовь;
Hughes Hall – Sleep Now
Johnny Cash – Ain’t No Grave
Морозный воздух приятно освежал лицо. Неприветливое небо, затянутое сплошной пеленой тяжелых седых облаков, роняло белые крупицы, едва похожие на снег. Они падали на землю, а затем исчезали, словно их никогда не было. Под ногами хрустели остатки вчерашней бури. Она так вовремя настигла здешний регион, оказав неоценимую услугу. Казалось, само провидение благоволило захвату старого замка. Подобные мысли заставили мужчину усмехнуться краем губ, что с ним случалось достаточно редко в последние двадцать лет. Вороной жеребец медленно двигался по направлению к темной точке, что виднелась на севере. Мимо проходили крестьяне и фермеры, которым не было дела до одинокого всадника, чей мрачный вид вселял тоску в праведные души.
Темный плащ, скрывающий под своими складками незнакомца с безобразным шрамом через весь глаз, привлекал еще меньше внимания, чем ожидалось с самого начала. Это позволило вполне спокойно, без каких-либо препятствий пересечь лесную границу. Оголенные ветки деревьев сопровождали скитальца до тех пор, пока каменный мост не позволил перейти на другую, более благоденствующую сторону. Отчаянные крики вестников смерти предупреждали всех о грозящей опасности, однако мало кто слушает неразборчивое птичье карканье. Зря. Ведь вороны – свидетели Всемирного потопа – видели в человеке, что прятал собственный лик под плотной материей, тьму. Она пожирала его изнутри, буквально разрывала грудную клетку на части.
Невыносимая боль была для него единственным утешением в самых безвыходных ситуациях. Вскоре это переросло в жажду мести. Великий лидер – такое прозвище наводило ужас на всю округу. Оно принуждало к беспрекословному подчинению, вызывало уважение среди иных отбросов. Тем не менее этого было слишком мало. Темный Попутчик требовал крови, требовал отмщения за причинённые страдания. Нельзя было противиться воле такой могущественной силы, нужно заключить сделку с Дьяволом. Ради этого проповедник продолжал существовать, добившись небывалых успехов в воссоздании былого могущества. Осталось лишь переманить на свою сторону некоторых старых друзей и, разумеется, родственников, которые даже не подозревают о его существовании.
Именно с этой целью Предводитель оставил разбойничье логово, вскочил на черного жеребца и под удивленные взгляды верноподданных покинул территорию. Множество лет не было потрачено впустую – каждый день проходил в продумывании мелочей, деталей; тайная переписка с возможными союзниками началась гораздо позже. Томительное ожидание Судного дня подошло к концу. Наконец-то. Теперь все изменится. Небольшой городок остался позади. Массивные ворота с двумя монументами в виде оскалившихся волков по двум сторонам вновь пробудили глубоко внутри чувство ностальгии.
Трепетная нить – сладостные воспоминания из детства – все, что осталось от прежнего Волка. Снова глупая ухмылка тронула пухлые губы, отчего глаза с металлическим отблеском потухли, приобрели иной оттенок. Мужчина облизнулся, предвкушая столь долгожданную встречу. Сердце бешено колотилось. Непередаваемые ощущения появились именно в тот момент, когда он, спешившись, подошел к одному из стражников. Знакомые лица изменились за несколько десятков лет, но в них все еще можно было узнать тех услужливых мальчишек, что норовили получить рыцарское звание раньше положенного срока, исполняя всевозможные поручения, даже самые нелепые.
Представившись странствующим монахом, Великий Лидер смиренно опустил голову вниз, прося разрешения посетить местных лордов и направить их на путь истинный. Уважение к священнослужителям часто ослепляло даже самых разумных существ. Впрочем, это было на руку тем, кто желал получить свое. Ложный проповедник неторопливо последовал за доверчивым рыцарем. Осознание собственного могущества стало причиной падения великого дома, поэтому Волк не спешил демонстрировать эмоции. Рано говорить о том, чего даже не держишь в руках. Если все пойдет по плану, то сегодняшний день станет самым великим в истории Беленора, ведь настает новая эпоха.
Боль и разрушения последуют за ней, однако без жертв в войне обойтись нельзя – не так давно он сам стал ярким примером этой знаменитой фразы. Тем не менее дальнейшие рассуждения о мировом господстве были прерваны звуком отворяющейся двери. Потрясающая работа искусного мастера не могла не радовать глаз. Ранее полуразрушенный пожаром донжон был покинут всем семейством Старков, поскольку в нем совершенно невозможно было находиться.
Со временем его, судя по всему, восстановили, сделав вполне приемлемым для мирной жизни. Обстановка внутри, несомненно, преобразилась в лучшую сторону. Широкий стол в центре комнаты привлек внимание непрошеного гостя, но он рассматривал его недолго, потому как юная особа, сидевшая на тахте с книгой в руках, поднялась с места и любезно прошествовала вперед.
Зрачки Предводителя расширились от немого восхищения вальяжной грацией, сопровождающей каждое движение девушки. Немного растрепанные волосы светлого оттенка ниспадали до самых лопаток. Совсем как у матери. Подобное наблюдение вынудило монаха замереть на месте, наслаждаясь увиденным. В это время Лерия уже дослушала рассказ стражника, кивнула в знак согласия выслушать небольшую проповедь, а затем отослала гвардейца прочь, несмотря на легкое сопротивление. Ожидать чего-либо дурного от священнослужителя было страшнейшей глупостью. К тому же старшие братья слишком долго не возвращались со своей опасной кампании. Вчерашний буран мог нанести им непоправимый вред, посему следовало прослушать несколько молитв.
– Я несказанно рад нашей встрече, леди Старк, – он умышленно сделал акцент на обращении, чем слегка пробудил природную осторожность молодой особы. Чтобы сразу же избавить друг друга от лишних предисловий, мужчина просто опустил капюшон. От отвратительного шрама невозможно было отвести глаз – неприличные действия со стороны временной хозяйки замка, но она не могла с собой ничего поделать. За долю секунды странная усмешка превратила рубец в какой-то странный узор; он неприятно вздымался, словно жил собственной жизнью. – Вы не представляете, как давно я жаждал увидеть вас. Это чувство невозможно описать словами, это что-то внутри, недосягаемое, чуждое всему земному.
Теперь дочь Маркуса могла детально рассмотреть подозрительного незнакомца. Светлые волосы с темными корнями, аккуратно подстриженные, едва касались затылка овальной головы. Прямой лоб без единого намека на морщины изобиловал мелкими красноватыми порезами, будто кто-то умышленно наносил их затупленным кинжалом. Легкая щетина покрывала участок вокруг губ, но самым ярким во всей внешности, бесспорно, была темная линия бородки, идущая от нижней губы. Выгнутые брови придавали глазам насмешливое выражение, несмотря на то что их владелец сохранял завидное хладнокровие. Ни один мускул не дрогнул на изуродованном лице. Если бы не красноватый след, оставленный весьма сильным ударом острого лезвия, мужчину можно было бы даже назвать привлекательным. Но проницательный взгляд, с каким он пожирал собеседницу, начинал пугать.
Именно так он заманивал своих жертв и расправлялся с ними – это чувствовалось на уровне инстинктов. Необъяснимое ощущение подавленности внезапно возникало рядом с этим человеком. Лерия просто была не в силах пошевелиться, оторваться от пропитанных ядом глаз. Ей казалось, что она уже видела этого скитальца прежде. Его черты отдавали чем-то родным, кровным. Он продолжал молчать в ожидании дальнейших действий любезной хозяйки цитадели. Библия в кожаном переплете с золотым обрезом покоилась в жилистых руках, видимо, для предстоящего разговора. Очень удобный переход от неловкого молчания к чтению молитвы. Чем быстрее он покинет замок, тем лучше. Заранее приготовленная награда за труды ожидала нового хозяина под одной из подушек на тахте. Три золотых монеты – щедрый подарок редким в северных краях пилигримам.