– Вы хотели поговорить о Боге, я полагаю, – вежливо, но твердо напомнила старшая из дочерей великого лорда, не переставая следить за действиями непрошеного гостя. Лерия старалась одновременно вспомнить, где же последний раз видела новоприбывшего, и вести себя как можно более скромно. Желание позвать кого-либо из стражников боролось с неохотой обидеть ни в чем неповинное духовное лицо. – Ведь для этого вы пришли сюда, святой отец?
– О Боге? Да, разумеется, я бы мог много чего о нем рассказать. Знаете, он большой затейник. Он любит наблюдать. Подумайте над этим: он дает человеку инстинкт. Дарит этот экстраординарный подарок, а потом ради забавы меняет правила чертовой игры. Например, вчера ты был одним из самых могущественных людей всего королевства. Стоило тебе щелкнуть пальцем, как весь мир лежал у твоих ног, преподнесенный на блюде под названием “человеческое эго“. А сегодня ты стоишь здесь, в каких-то лохмотьях, с бесполезной книгой в руках и надеждой повернуть время вспять. Возможно, Бог слишком часто предавался азартным играм с будущим человечества. Он бросил всех нас на произвол судьбы. И поклоняться такому Богу? Никогда. Впрочем, я, по сути своей, привык следовать новым законам. Всю жизнь мне доводилось слышать феноменальное количество глупости от каждого, кто считал своим долгом тратить беспощадное время на длинные тирады. И именно тогда я понял, что неразумно просто беспрекословно подчиняться заповедям. Ведь, в конечном итоге, можно создать свои? Все рано или поздно устаревает, а грядущее предпочитает свежую кровь. Поистине удивительное открытие мне удалось сделать, пока я находился на так называемом Пути Просвещения. Если бы этот Отец Небесный действительно существовал, то разве позволил бы он такому как я остаться в живых? Некоторые пытались рассказать мне интересную историю о том, что я – избранный. Что-то вроде пророка или прочая ерунда, мне неинтересная. Так вот, именно тогда я призадумался: а почему бы этим не воспользоваться? В конце концов, необходимо уметь из всего извлечь пользу, а потом забыть. Именно это мне и довелось сделать. Я перестал тяготиться мрачными раздумьями о том, почему остался жив, и всецело посвятил себя плану мести. Грандиозное событие всколыхнет всю страну. Все заняты тем, что торгуют договорами на будущее, но будущего, как такового, уже нет. И я намерен это исправить.
– Кто вы такой?! – практически вскричала шокированная продолжительной речью девушка, искренне не понимающая суть происходящего. Перед ней стоял не просто сомнительный проповедник, а самый настоящий безумец. На протяжении всего монолога он отчаянно жестикулировал, то воздевая руки к небу, то резко мотая головой из стороны в сторону. Рваные движения, не подкрепленные никакой объективной причиной, и непонятные слова о братьях начинали выводить из себя. Нужно было немедленно позвать кого-либо из стражников, пока не случилась беда. Лерия уже была готова привести свой план в действие, однако властная рука сошедшего с ума лжепророка говорила красноречивее любых слов. Горящие глаза приобрели новый, отличный от прежнего оттенок с примесью красных пятен неизвестного происхождения.
– О, у меня так много имен. Возможно, я уже давно забыл первоначальное, но ты можешь звать меня дядей, – потребовалось не меньше двух минут, прежде чем девушка осознала смысл только что произнесенных слов. Значит, это он был на той старой картинке, где нарисован ее отец со своими погибшими братьями. Все сразу же стало на свои места: не было никакого сомнения, что перед ней стоит именно Гэбриэль Старк, прозванный Жестоким Волком. Он почти не изменился за двадцать лет, если не считать уродливого шрама и обезумевшего взгляда, полного нездорового блеска. Его воскрешение из мертвых не поддавалось никакому логическому обоснованию. Как бы там ни было, желания кинуться ему на шею с дикими криками и ручьями слез почему-то не возникало.
Последующий монолог восставшего из мертвых родственника был прерван внезапно появившимся в дверях мальчиком. Волосы светлого оттенка покрывали большую часть вспотевшего от долгого бега лба. Серые глаза выдавали в нем представителя древнего рода Волков, но правильные черты лица вкупе с овальной формой головы прежде всего напоминали о матери, уроженке Дорна. Десятилетний мальчишка с нескрываемым удивлением наблюдал за сложившейся ситуацией. Уголки губ растянулись в непроизвольной улыбке при виде незнакомца. Немного поодаль со скрещёнными на груди руками стояла Эльза, жаждущая отдыха после длительной пробежки по каменным мостам и сторожевым башням. Все это время они с упоением следили за тем, как огромная процессия закованных в доспехи людей двигалась под опускной решеткой главных ворот.
Красный ободранный человек, распятый вниз головой на белом кресте, всегда внушал ужас всем противникам дома Болтонов. Их неожиданный визит поразил всех присутствующих, в том числе и капитана домашней гвардии Волчьего Логова, сира Амбера. Он хорошо помнил, какие отношения были у вассального дома со Старками. Уклончивые ответы лорда, возглавляющего весь эскорт из сотни хорошо вооруженных солдат, не порадовали вовсе. Все это становилось подозрительным: длительное отсутствие Деймона и Стефана, недавно разыгравшаяся буря, а теперь появление целой армии в стенах крепости.
– Это его дети?! – прокричал Гэбриэль, чем принудил всех вздрогнуть. Опустившись на колени, Жестокий Волк протянул вперед руки в ожидании душещипательной семейной сцены. Несмотря на располагающие жесты, никто не смел пошевелиться. Тогда их дядя выудил из-под плаща небольшую деревянную фигурку в виде оскалившегося волка. Искусная работа могла растопить даже самое окаменелое сердце – младший из семейства Волков уже был готов принять щедрый дар, однако предупредительный окрик сестры сразу же привел его в чувство.
– Не подходи ближе, Бринден! Подойдите сюда, немедленно! Эльза, иди ко мне! – схватив сестру и брата за руки, Лерия притянула их как можно ближе к себе, а затем закрыла собственной спиной. Нельзя было позволить им приблизиться к призраку мужчины, что некогда являлся частью их семьи. Вернее, они никогда не видели его прежде, что вполне позволяет сомневаться в его намерениях и решениях, а отталкивающая внешность сопутствовала определенной предубежденности. – Я не представляю, каким образом вы выжили и почему пришли именно сейчас, но я не желаю вас видеть. Уходите, пока я не позвала стражу.
– Я разочарован, – Великий Лидер аккуратно поднялся, стряхнув с себя несуществующие пылинки. Рука, спрятанная под кожаной перчаткой, прошлась по деревянной поверхности стола и задержалась на оставленном там ранее письме. Без разрешения временной хозяйки замка лжепророк распечатал послание, после чего внимательно прочел содержимое. В течение всей минуты едва заметная венка не шее не переставала пульсировать. – Интересно. От этой бумаге даже воняет столицей. Значит, Майкл все-таки удержался на троне? Даже сумел наплодить кучу детишек, которые от него сбежали. Забавно, кронпринц Никлаус? Что за глупое имя? И это вы называете лучшим поколением Ланнистеров? Я бы многое отдал, чтобы взглянуть на так называемого наследника украденного престола. Готов поспорить, что мальчишка даже не подозревает о том, что его ждет. В любом случае, ты разбиваешь мое сердце, дорогая племянница. Если оно еще действительно у меня осталось, то это причиняет нестерпимую боль. Но ты, конечно, можешь исправить столь досадное недоразумение. Это будет болезненным решением, но все же правильным. Пора вернуть былое могущество дома Старков. А сделать мы это можем только при помощи выгодного союза меж двумя многоуважаемыми семьями. Было очень мило со стороны Маркуса произвести на свет двоих прелестных дочерей, это позволит мне привести в действие свой первоначальный план. Надеюсь, ты готова порадовать одного старого друга? Он уже достаточно давно жаждет найти для себя хорошую невесту.
Лерия не успела произнести гневную тираду в адрес сумасшедшего дяди, поскольку отчаянные крики привлекли к себе гораздо больше внимания. За окном слышались звуки борьбы, характерный скрежет металла о металл и мольбы о пощаде. Все это сливалось в один режущий по ушам звук. Теперь дочь Маркуса поняла, что находится в одной комнате с тем, кто пришел не просто напомнить о кровных узах, но и заявить права на цитадель. Истинный захватчик, питающий отвращение к проявлению какого-либо милосердия, наслаждался музыкой, что доносилась из-за каменных стен донжона. Гэбриэль ликовал: союз с Болтонами, добытый с таким трудом, теперь приносил определенные плоды. К закату он получит под свой контроль родовой замок, потом двинется на юг, где переманит к себе побольше северных вассалов, создаст огромнейшую армию для последующего захвата столицы и водрузит знамя с серым волком на один из шпилей Королевской Гавани.