Тем временем наездники не сбавляли скорость, подгоняя измученных мустангов всевозможными ругательствами. За собой на веревке они также вели еще двоих лошадей. Сумасшедший галоп постепенно превратился в слабую рысь, а потом незнакомцы просто остановились. Им потребовалось не меньше секунды, чтобы узнать в раненом полулежащем мужчине своего старого командующего. Радостные возгласы мальчишек смешивались с непрекращающимся потоком слез. Два друга быстро спешились, не в состоянии сдерживать эмоции. Они кинулись в объятия верного рыцаря, уже считавшегося погибшим.
Столько душевных порывов еще никогда не рвалось наружу, как в эти секунды. Им пришлось рассказать короткую историю о том, как один из конюхов во время нападения врага разбил замок в конюшне, в результате чего животные в ужасе разбежались по двору, сбивая всех на своем пути. Только тогда двое юношей поняли, что это идеальный шанс для побега. Поймав самых быстрых скакунов, дети псаря сразу же покинули цитадель, стоило полномасштабным боевым действиям набрать оборот.
– Оливер?! – восторженно закричала Эльза, подбегая к одному из плененных коней. Вороной тяжеловоз с мощными копытами недоверчиво опустил крупную морду вниз обнюхал подошедшую хозяйку, словно чтобы лично убедиться в том, что это действительно она. Девушка же, в свою очередь, положила хрупкие руки на мускулистую грудь крупного жеребца – его габариты не позволяли дотянуться выше. – Смотри, Лерия, они нашли и твою кобылу, Кайли.
– Теперь вы сможете покинуть Северную территорию, – прошептал изнывающий от боли Толхарт. Силы мало-помалу покидали своего владельца, медленно готовя его для предстоящего танца с Дьяволом. Он прижал рукой страшное увечье, не позволяя боли возобладать над сознанием. – Пока мы старались выйти из этого проклятого лабиринта, я думал о том, куда мне вас отвести. Должен сознаться, без средств передвижения перспективы были туманны. Однако теперь они у вас есть, и вы можете уехать. Как бы ни прискорбно было об этом говорить, но Деймон и Стефан скорее всего мертвы, а если нет, то их местонахождение неизвестно. Во всяком случае, тот изувеченный ублюдок не упомянул о них, значит, надежда все еще есть. Но вы не можете рассчитывать только на нее, ибо это плохо закончится. Я дал клятву вас защищать и исполнил ее. Настало время платить по счетам. У вас есть все необходимое: лошади, способные перевезти вас, и сопровождающие, на которых можно положиться. Езжайте как можно дальше на юг. Ни с кем не разговаривайте, не останавливайтесь на постоялых дворах и ни в коем случае не принимайте приглашения дружелюбных вассалов. Углубитесь в лес, но держитесь как можно ближе к главной дороге – она поможет вам достигнуть столицы. Мы не знаем, кто еще присоединился к вашему дяде, однако у меня есть смутное подозрение, что многие. Впрочем, у вас четыре лошади на пятерых человек. Посадите Бриндена с Эльзой и сможете продолжить путь в том же темпе.
– О чем вы говорите, сир Брайан? Мы поедем медленнее, если понадобится, но не бросим вас здесь! Давайте, я помогу вам подняться, сядете на мою кобылу, – в отчаянии прокричала Лерия, хватая своего спасителя за руку. Полузакрытые глаза свидетельствовали о внутреннем состоянии преданного гвардейца. Лишние слова лишь усугубляли положение, а пустая вера в лучшее – морально уничтожала. – Поднимайтесь. Вы должны ехать с нами. Вы не можете умереть.
– Умереть? Я не собираюсь умирать. Я просто хочу немного поспать, – прошептал Толхарт, ощущая необъяснимую легкость в области грудной клетки. С каждым ударом сердцу было все сложнее и сложнее функционировать. Теперь оно успокоилось, почти замолчало. – Красный снег? Как красиво…
Так оборвалась жизнь одного из самых преданных друзей Маркуса Старка. Он не чувствовал боли, наоборот, счастье переполняло его душу и тело. Ему предстоял долгий путь к свету, в непроницаемое будущее. Рай или Ад – неважно, главное, что он сможет найти отца, мать, любимую. Сможет наблюдать за сыном, который наверняка превзойдет отца. Уголки губ расплылись в странной для умершего улыбке, словно он находил в смерти что-то весело или забавное. Жалобный плач несчастных детей, громкие крики обезумевших от горя мальчишек-псарей и вой одинокого ветра – все это осталось позади, за гранью дозволенного. Душа покинула бренные останки. Больше не о чем беспокоиться. Сорок лет Брайан Толхарт защищал тех, кто был ему дорог. Отныне его служба окончена.
***
Осторожной поступью, продумывая каждый шаг, слуга двигался по направлению к одной из сторожевых башен, самой высокой в цитадели, где восседал новый владыка Севера. Скрипучая деревянная дверь поддалась не с первого раза – потребовалось не менее двух попыток, чтобы, слегка приоткрыв ее, попросить разрешения войти. На долю секунды темная фигура в плаще замерла. В предвкушении интригующих подробностей она даже отложила покоившийся на коленях меч, позволяя несчастному посыльному сделать несколько шагов вперед. Мимолетная улыбка скользнула по лицу Гэбриэля, когда он почувствовал, как вместе с юношей в комнату проник страх.
– Лорд Старк…
– Подожди, – грациозным поднятием руки вверх он остановил предстоящую речь. Слуга настороженно прислушивался к дальнейшим словам Великого Лидера. Как было известно из многочисленных слухов, Жестокий Волк получил свое прозвище не просто так, а за определенные заслуги перед обществом. Становиться его очередной жертвой не хотел никто, поэтому все беспрекословно подчинялись даже самым бесчеловечным приказам. Если бы он попросил их сброситься с огромной высоты, то получил бы верный отряд самоубийц. – Ты не представляешь, как долго я не слышал к себе подобного обращения. Музыка для ушей. Повтори еще раз, только медленнее.
– Лорд Старк, мы не смогли их найти. Обыскали всю территорию вдоль и поперек. Обнаружили лишь околевшее тело сира Толхарта. Неизвестно, как давно оно там пролежало.
– Хорошо, похороните его со всеми почестями, какие только мог заслужить этот славный воин. Пусть он являлся нашим врагом, однако храбро защищал то, что любил. Таких я всегда уважал. Что же до всего остального – я расстроен. Думаю, лорд Болтон расстроится еще больше, но мне нет дела до этого алчного скота. Если хотите, то передайте ему, что он может поджечь лес ради поимки сбежавших волчат. В любом случае, это меня не касается. – После этих слов он позволил несчастному гонцу уйти. Большинство людей в городе признали новую власть, почти ей не противившись. Разумеется, пришлось устроить несколько показательных казней, результаты которых до сих пор болтаются на деревьях. Тем не менее ситуация вышла из-под контроля. Все шло не так, как планировалось изначально, а это существенно осложняло дело. Впрочем, он привык к трудностям. – Не переживай, братец, очень скоро мы встретимся с твоим убийцей. Думаю, нам будет, о чем с ним побеседовать.
Абсурдной длины клинок с навершием в виде скалящейся волчьей головы вновь оказался на коленях нового хозяина. Когда-то им владели лучшие представители древнего рода Старков. Он передавался не от отца к сыну, как большинство иных фамильных мечей, а от отца к наиболее достойному из наследников. Гэбриэль не получил его, поскольку родитель всегда считал младшего из сыновей излишне жестоким. В итоге он достался Маркусу, но тот позорно ушел из жизни, не выдержав взвалившихся на него трудностей. Жалкий слабак. Пора смыть этот позор. Грядут великие перемены, и они затронут всех, кто когда-либо был причастен к смерти великой династии. Темный Попутчик ликует.
========== Кровопролитие ==========
Hollywood Undead – Outside
Radiohead – A Wolf At The Door
Боль в ноге доводила до состояния безумия. Нестерпимая, мучительная, жгучая. Она пожирала изнутри, заставляла стискивать зубы до отвратительного скрежета. Звон колоколов оглушал. Душераздирающие людские крики не поднимали боевого духа. Над головой с громким свистом проносилась сотни стрел. Они больно жалили в грудь, превращали лица в месиво. Детский плач, боевые кличи, мольбы о пощаде – все смешалось в единый шум, обыкновенный гомон на заднем плане. Вытянув вперед раненную ногу, старый рыцарь пытался облокотиться о стену крепости, однако холод равнодушного камня вынуждал совершать массу лишних движений.