Тяжело вздымающаяся грудь, казалось, была готова разорваться на части из-за безумно клокотавшего сердца. Он сумел убить четверых, прежде чем получил сильное ранение. Впрочем, кровоточащих рубцов на изможденном теле было предостаточно. Теперь хотелось просто найти укромное место, где никто не сможет ему помешать, отползти туда и заснуть самым крепким сном, который только возможен в жесточайших условиях битвы. Нет! Нельзя предаваться забвению. Нельзя позволять себе подобные вольности, иначе все закончится моментально.
Лидер армии не имеет права на отдых. Он, как лорд, обязан защищать всех верноподданных, кто еще в состоянии сражаться с неимоверным количеством врагов. Мимо промчалась лошадь с пустым седлом. Судя по всему, всадника убили достаточно давно, оставив несчастное животное на растерзание страхам. Битва продолжалась до тех пор, пока последний солдат не погиб под градом предательских стрел. Дорнийцы славились умением нападать исподтишка, устраивать засады и уничтожать противников без каких-либо существенных потерь со своей стороны. Так произошло и на сей раз.
Он совершил непростительную ошибку, выставив на поле брани весь гарнизон замка. Все закончилось слишком быстро, даже не успев начаться. Яркая струйка крови мучительно долго сползала по немного побледневшему красивому лицу. Волосы соломенного цвета с несколькими черными прядями слиплись от обильного пота. Сковывающие тело доспехи так и не были сняты, несмотря на все прилагаемые усилия высвободиться из-под тяжелого металла. Не стоило так опрометчиво возглавлять авангард собственного войска.
Если бы Персиваль знал, что норовистому жеребцу в самый неподходящий момент в ногу угодит железный наконечник, отчего обезумевшее от боли существо встанет на дыбы и, не выдержав, скатится по крутому склону, то предпочел бы наблюдать за ходом сражения при помощи подзорной трубы откуда-нибудь со стены хорошо защищенной крепости. Как бы там ни было, жалеть о совершенном слишком глупо и бесполезно. Нужно найти в себе силы приподняться на локтях, доползти до главных ворот, где будет возможность передохнуть, и приготовиться к обороне. Драконий Вал не выдержит долгую осаду без надлежащего командования.
Неизвестно, сколько мужчина позволил себе отдыхать после полученной травмы головы, однако больше время терять нельзя. Первый рывок стал для организма весьма неожиданным. Виллум почти сразу же рухнул на землю, ударившись затылком о камень разрушенной сторожевой башни. Шлем был потерян в самом начале, а голова так и осталась незащищенной. Все произошло чрезвычайно быстро. Испуганный слуга без приглашения вломился в главный донжон, где лорд мирно беседовал со своей единственной дочерью, и сообщил о передвижении войска со знаменами, на которых было изображено красное солнце, пронзённое копьем.
Герб Мартеллов. Его невозможно было перепутать ни с чем иным. Нолан, по всей видимости, решил, что великий Костяной Лорд сдастся без боя, позволив захватить все близлежащие территории. Пусть не надеется на легкую победу. Просторцы не склонятся перед дорнийцами даже в самой патовой ситуации. Он, Персиваль, ветеран войны алых и черных, не проявит слабость перед этими подонками. Неимоверный прилив сил все же заставил его подняться на дрожащих ногах. Меч был утерян, но остался маленький кинжал за поясом. Причудливая внешность Виллума позволяла оставаться неузнанным. Никто бы не принял этого человека с разросшейся по всему лицу темной бородой, длинными, неухоженными волосами и разномастными глазами за могущественного властелина огромной местности. В этом плане он выигрывал, поскольку не представлял интереса для неприятелей, разыскивающих статного мужчину средних лет, истинного манерного рыцаря.
– Отец?! Это действительно ты?! Сюда, я его нашла! – голос дочери можно было сравнить только с хоровым пением в воскресный день. Так, по крайней мере, слышалось несчастному Персивалю, чей рассудок постепенно терял связь с реальностью. Если его нашли, то все будет хорошо. Больше не нужно ни о чем беспокоиться, можно просто немного отдохнуть. Почувствовать под ногтями приятную на ощупь траву. – Помогите ему, немедленно.
Четверо мужчин – все, что осталось от гарнизона – без особого труда подняли на ноги выбившегося из сил капитана. Прилипшие к изборождённому морщинами лбу волосы ниспадали до самых плеч. Понадобилось не меньше минуты, чтобы привести Виллума в полное сознание. Легкие хлопки по щекам подействовали не хуже любых увещеваний – он все же открыл глаза и растерянно оглянулся по сторонам. Значит, это не сон, а его дом в действительно пытаются захватить. Осознание собственного бессилия вынуждало сдерживать клокотавшие внутри суицидальные порывы. Он, несмотря ни на что, был готов броситься на огромное скопление врагов с голыми руками. Взволнованный взгляд дочери был единственным фактором, что удерживал его от бессмысленной смерти.
Следует обдумать дальнейшие действия. Продолжать отрицать неоспоримый факт поражения было слишком неразумно. Молчание длилось до тех пор, пока очередные боевые кличи не разнеслись по всей окрестности. Еще одна группа дорнийцев стремительно настигала раненых, прекращая все мучения и стенания безжалостными ударами копий. Отравленные стрелы возобновили атаки на ничего не подозревающих гвардейцев, в результате чего последние корчились на земле в нестерпимых муках на протяжении долгих минут. Все кончено. Через какой-то промежуток времени к слабым деревянным вратам принесут мощный таран.
– Как бы печально это ни звучало, но все потеряно, – предательски дрогнувший голос ветерана не оставил никаких сомнений относительно полнейшего разгрома. Теперь и без того упавший боевой дух вовсе исчез, а взамен пришло уныние. – Проклятый Майкл, он же говорил, что эти ублюдки больше не нападут!
Неужели ему придется наблюдать за тем, как дотла сгорает крепость его предков? Как трусливые мерзавцы сжигают его прекрасный стяг с костяным драконом? Ирония, ведь драконы не могут погибнуть от пламени. Девиз дома Виллумов – “Сгорим мы – вы сгорите вместе с нами“ приобрел иное значение. Бесчестье гораздо хуже смерти. В голове крутилось множество ярких картин. Тогда он решил во что бы то ни стало добраться до Висячих Садов и предупредить леди Тирелл о надвигающейся катастрофе.
Прорваться сквозь плотно сомкнутые ряды обезумевших от крови дорнийцев – заманчивая идея, но чреватая большими потерями, а отряд из четырех человек не может себе позволить такую роскошь. Тогда было решено, что они разделятся. Безопасность дочери – прежде всего. С ней пойдут три хорошо обученных солдата, в то время как Персиваль приложит все старания, чтобы обойти вражескую армию и доскакать до главного замка Простора.
– Ты поняла меня, Хельга? Смотри на меня, – не было времени на выяснение отношений. Она упорно желала пойти вместе с ним. Вся в мать. – Не смей оборачиваться, просто скачи как можно быстрее. Я присоединюсь к тебе сразу же, как только выясню, сколько еще дорнийцев собирается окружить наш дом. Может, мне даже посчастливится встретиться в поединке с их принцем и разорвать ему горло за все содеянное.
Последнее объятие отца и дочери. Странное чувство буквально терзало несчастного мужчину, когда он следил за тем, как маленький эскорт из трех верных рыцарей и одной девушки стремглав покидал окровавленное поле. Разумеется, большая доля вероятности, что они никогда не встретятся все же присутствовала, однако он не намеревался расставаться с жизнью именно сегодня. Тело ужасно ныло от полученных ссадин. Персиваль был вынужден терпеть неумелые и неловкие прикосновения рук оставшегося стражника, который пытался помочь своему сюзерену снять сжимающий ребра панцирь. На это ушло не менее получаса, после чего они оба укрылись под полуразрушенной крышей сторожевой башни. Здесь их никто не побеспокоит, позволяя спокойно наблюдать за дальнейшими действиями так называемого принца Дорна.
Осада продолжалась недолго. Те немногие, что еще могли устоять на дрожащих ногах, были практически не в состоянии сражаться. В конце концов ворота отворил один из многочисленных перебежчиков. Они встречали завоевателей с распростертыми объятиями, словно всегда верно служили им, как истинным хозяевам этих мест, – поистине отвратительное зрелище, вызывавшее лишь глубокое отвращение. Знамена с черными скорпионами восторжествовали над костяным драконом. Крики прекратились. Мало кто решался противиться действиям новоприбывших.