Отсутствие кольчуги вполне позволяло совершить несколько непростительно глупых поступков. Испуганные крестьяне отшатнулись при виде выходящего из воды человека, словно он был морским чудовищем. Капли соленой воды стекали по разросшейся бороде, в то время как полностью седые волосы обрамляли почти все лицо, включая заметные морщины вокруг карих глаз.
Он почти сразу же избавился от липкой жидкости при помощи здоровой руки, которая была в состоянии, при своих размерах, сломать чью-то шею за несколько секунд, если понадобится. Кустистые брови, такие же седые, как остальная растительность на пропорциональном черепе, все же изобиловали черными волосками. Невзирая на довольно приличный возраст, Грейджой по-прежнему оставался тем, кто наводил неописуемый ужас на каждого, осмелившегося пойти против него.
Так произошло и с мимо проходящими жителями: не сразу признав в настоящем гиганте величайшего лорда-командующего королевской гвардии, они затряслись от страха. Падальщик усмехнулся краем губ, пожалев о том, что оставил секиру на палубе. Впрочем, на это не было времени, нужно незамедлительно узнать причину столь абсурдного состояния города.
Встряхнувшись, Рагнар уже собирался одолжить у первого попавшегося рыцаря коня, дабы без приключений достигнуть главного замка, возвышающегося над всеми храмами, театрами, борделями и домами лишь благодаря остроконечным красным шпилям, но громкие крики остановили старого ветерана. Они исходили от верного товарища, рискнувшего перепрыгнуть через борт прямо в волны, чтобы сопровождать пирата до места назначения.
В отличие от большинства членов экипажа, посчитавших неразлучных друзей за подлинных безумцев, Тешшин не боялся намокнуть. Черный ирокез то появлялся, то пропадал из виду, однако его владелец все же нашел в себе силы добраться до каменного уступа, где благодарно принял помощь Грейджоя, протянувшего ему руку. Марбранд, к удивлению многих, почти не изменился за те двадцать лет, которые прошли с конца кровопролитной войны. Став легендой при жизни, гвардеец вполне спокойно наслаждался мирным временем, пока не потерял брата, единственного родного человека, после чего превратился в самого настоящего монстра.
Он и до этого испытывал некоторые проблемы с контролем, но пережитое совершенно изменило его взгляд на вещи. Лорд Пылающего Очага нашел для себя иную заблудшую душу, также потерявшую всех близких. Вдвоем они переживали всю боль утраты, однако выражали это по-своему. Смахнув с вытянутого лица раздражающие капли, Тешшин, выругавшись, протянул Кракену оставленную им в каюте секиру. Громогласный хохот был ответом на подобные действия, а затем и предложение как можно быстрее разузнать о случившимся.
Спрашивать у несчастных, измученных рабочих было бессмысленно. Во-первых, они имели склонность преувеличивать, сгущать краски, а иногда, наслушавшись воскресных проповедей от священников-ханжей, впадать в неистовство и обвинять во всем Люцифера. Во-вторых, не следовало отвлекать честных людей от работы. Скатывавшиеся по телу капли пота говорили красноречивее любых слов, поэтому решено было придерживаться первоначального плана и раздобыть где-нибудь средство передвижения.
Спустя несколько минут они уже на полном скаку мчались по направлению ко дворцу. Масштабы трагедии поразили Рагнара. Он не предполагал, что такое возможно. Одни хижины находились в полуразрушенном состоянии, почерневшие, закопчённые, иные обратились в пепел. К счастью, те районы города, что содержали взрывоопасные материалы и жизненно важное сырье, не подверглись нападению безжалостного противника. Они остались целы и продолжали функционировать на благо народа, чем несказанно обрадовали убитых горем придворных.
Улица Рабочих осталась позади. Возможно, на нее пал самый сильный удар, ибо Ряд Выгоревших превратился в настоящую аллею смертников. Ни единой живой души. Все вымерло. Периодически на пути возникали мрачные силуэты диких собак, терзающих очередное тело. Отвратительное зрелище. Спутники постарались как можно быстрее избавиться от чувства удушья, повисшего над всей местностью.
Им потребовалось не меньше получаса, чтобы доехать до главного моста, опущенного, вопреки всем ожиданиям, и пройти мимо многочисленных стражников. На главной площади было слишком много людей, из-за чего пришлось спешиться и везти коней под уздцы, не единожды получая в свой адрес оскорбления и ругательства. Так путешествие обернулось настоящей катастрофой.
Деятельные крестьяне неустанно трудились на пользу столицы: множество тележек, нагруженных разными строительными материалами, пробиралось сквозь толпу к важнейшим зданиям; работники перетаскивали тяжелые предметы, неподъемные камни, избавлялись от трупов. Одну из важнейших церквей страны принялись реконструировать почти сразу же. Не было во всей окрестности ни одного человека, который бы не помогал поднимать из пепла несчастный город. Даже знатные вельможи забыли о гордости и напыщенности, ведь от пожара они пострадали не меньше, чем все остальные.
В оправданном унынии двое рыцарей королевской гвардии провели остаток пути к дворцовым палатам. Их лошадей приняли слуги, но отказались отводить в конюшню, сославшись на то, что она сгорела. Эта новость ошеломила Кракена. Огонь никоим образом не мог распространиться из-за крепких каменных стен замка. Значит, единственное объяснение происходящему – поджог. Других вариантов не представлялось. Из-за таких рассуждений Рагнар поспешил встретиться с королем, оставив своего друга позади. Ему нужно было немедленно разузнать о причинах, побудивших всех простых обывателей проникнуться необычайным уважением к труду.
Обычно в этих краях проявляются только самые паршивые человеческие свойства: разврат, лень, жестокость, жажда наживы, которая, в сущности, являлась источником всех вышеперечисленных качеств. Его быстрые шаги отдавались гулом в каменном мешке старинной лестницы, ведущей в королевские покои. Грейджой обнаружил тронный зал и несколько чертогов пустыми, а слуги не смогли вымолвить и слова о месте нахождения монарха. Все приходится делать самому. Как всегда. Отсутствие каких-либо признаков жизни начинало действовать на и без того расшатанные нервы. Пират с неведомым доселе ожесточением хватался за золотые кольца дверей, намертво вбитые в пасти львов, и тянул на себя.
Удостоверившись, что никого нет ни в библиотеке, ни в дальних ответвлениях коридора, Рагнар все же дерзнул вломиться в спальную четы Ланнистеров. Неприлично – да, но иного выхода нет. Когда ты отсутствовал меньше месяца, а за это время произошло гораздо больше, чем за двадцать лет проклятой службы, не терпится узнать подробности.
В таких случаях праздное любопытство прощалось. Наконец дойдя до самой главной двери во всем крыле, он замер, постоял в нерешительности, прислушался, уловил отдаленный гул голосов, тяжело вздохнул и схватился за кольцо. Без стука, без предупредительных возгласов, просто потянув дверь на себя. Один лишь миг принудил воина резко замереть на месте.
Посередине квадратной комнаты с единственным окном стоял деревянный стол, за которым находились мужчина и женщина. Они не могли заметить непрошеного гостя, поскольку были слишком сильно увлечены беседой. Множество предметов роскоши валялось просто под ногами. Приходилось соблюдать величайшую осторожность, дабы не сломать дорогие картины, подсвечники и вазы. По всей видимости, именно здесь неоднократно происходили внезапные вспышки гнева у короля Беленора. Падальщик аккуратно приближался к беседовавшим. Он не мог поверить собственным глазам: элегантно, в своей типичной манере закинув ногу на ногу, на стуле сидел не кто иной, как самый опасный преступник страны. Заключив в свои ладони руку королевы, он говорил ей какие-то неразборчивые слова утешения, лишь изредка позволяя себе наклониться вперед для получения ответа.
В тот миг Рагнар был готов броситься на ненавистного врага и разорвать в клочья. Их вражда продолжалась достаточно долго, пока мир не стал причиной нейтралитета. Нельзя было сосчитать, сколько раз так называемый Разбойник Билл и его шайка, лидером коей он являлся, насмехались над королевской гвардией. Бесчисленное множество попыток было предпринято, чтобы заманить рыцарей ночи, как они себя называли, в ловушку и уничтожить.