Относительно судьбы младших детей Маркуса ничего не было известно, но теперь это неважно, ибо возможные продолжатели рода спасены, а все остальное можно вполне спокойно пережить. Не теряя ни секунды, эскорт двинулся вперед, к единственному близлежащему замку, принадлежащему дому Гловеров. Темная полоска елей превратилась в сплошное месиво из белых, тускло-зеленых и серых красок. Здесь не светит ни луна, ни солнце. Все мертво вокруг. Лишь карканье ненасытных ворон позволяло надеяться на скорую смерть. Наконец-то все они покинут это злополучное место. Два дня. Два дня приходилось питаться конским мясом, насыщаться снегом, представляя, что это вода, и дрожать от страха после очередного протяжного воя.
Звук скрежета опускной решетки неприятно резанул по ушам, а гомон человеческих голосов, заглушаемый время от времени грохотом деревянных колес многочисленных тележек, причинял нестерпимую боль. Стефан обвил конскую шею руками, положив голову на мокрую от снега гриву, ласкающую лицо. Хотелось забыться, просто провалиться в небытие. Но нельзя поддаваться усталости, проигрывать сну – это удел слабых и беспомощных. Он, сын Маркуса Старка, величайшего воина из когда-либо живших на бренной Земле, не сдастся просто так.
На протяжении часа Волк мужественно терпел всю муку сложившейся ситуации. Их привели в замок, специально разогрели горячую воду, почти кипяток, позволили провести в ней около двух часов, затем откормили досыта и сообщили печальные известия. Стефан после непродолжительного шока все же нашел в себе силы вскочить из-за стола и ударить по нему кулаком с требованием немедленно снарядить самого быстрого мустанга, какого только можно найти в такое время. Он осознавал всю нелепость данного заявления. В сущности, маленький мальчишка не способен противостоять напору мощной армии, захватившей целую крепость, которая до определенного момента считалась неприступной.
Руки тряслись, воспаленный мозг жаждал крови. Деймон, вопреки всем ожиданиям, воспринял сказанное с удивительным хладнокровием. Задумчивое постукивание указательным пальцем по деревянной поверхности стола говорило, что он понял всю опасность нависшей над ними угрозы, однако – никаких эмоций. Абсолютная пустота во взгляде, отрешенность в движениях. Этим он привлек внимание любезного хозяина, не упустившего возможности осведомиться у младшего сына старого друга относительно причины такого странного поведения. Безрассудных действий всегда ожидали именно от этого нелюдимого мальчишки.
– Значит, наш дядя жив? – медленно произнес Деймон, пытаясь свыкнуться с этой мыслью. Не каждый день твои родственники восстают из мертвых. Впрочем, ни один мускул не дрогнул на его приятном лице. До этого мгновения. Плотно сжатые кулаки свидетельствовали о глубоком эмоциональном потрясении, на первый взгляд чуждом такому внешне угрюмому молодому человеку. Стефану это не понравилось.
– Ты с ума сошел, брат? Он захватил наш замок, наш дом! Мы до сих пор не знаем, где наши сестры, живы ли они вообще и что происходит на Севере! И после всего вышеперечисленного ты еще им восхищаешься? Допускаешь хотя бы мысль о том, чтобы воссоединиться с таким ублюдком?
– Я просто задал обычный вопрос, не выказывая при этом никаких колебаний по поводу его человеческих качеств. Ты выдаешь желаемое за действительное, брат, – Старк умышленно сделал акцент на последнем слове, демонстрируя, что дальнейший разговор не имеет никакого смысла. Пусть все просто оставят его в покое, наедине с собственными демонами. Несколько секунд назад он узнал, что нити, связывающие его с отцом, еще не порваны окончательно. Появилась надежда.
В честь такого события Деймон, не испросив позволения, покинул общий стол под порицательные взгляды. Ему не было дела до всех этих взволнованных идиотов, как и до их мнения. Старший из семейства отныне будет упорно играть в хорошего лорда, пока самодельная маска не рухнет окончательно. Все это представление начало раздражать еще в глубоком детстве. Уже тогда мозг Стефана был отравлен презренными словами “первенец”, “наследник”, “будущий лорд”.
До абсурда иной раз доводили подхалимы, именовавшие себя верными вассалами. Как забавно, ведь теперь большая часть из них перешла на сторону нового лидера, не волнуясь о так называемой клятве. В конечном итоге неравный бой обернулся захватом одного из важнейших опорных пунктов Севера. С этого дня все гордецы будут вынуждены признать свою несостоятельность в плане тактики, стратегии и прочей военной чуши. Можно попросить помощи у столицы, но разве снизойдет высокомерный Майкл Ланнистер, великий победитель Драконов, до простых смертных, учитывая тот факт, что у него самого проблемы в семейной жизни.
Эти мысли почему-то заставили уголок губ молодого воина слегка поползти вверх. Он даже понятия не имел, сколько общего у него с дядей, внезапно выбравшимся из могилы с неизвестными до сей поры целями. Волк продал бы душу Люциферу в обмен на некоторое время наедине с так называемым Великим Лидером. Поговорить на общие темы, посмеяться над веселыми шутками, прикоснуться к родной плоти и крови. Но все это возможно сделать только во сне. Предаться столь вожделенной потребности, не беспокоясь ни о чем. Именно этого ему не хватало на протяжении стольких дней.
Дело было не в обычной усталости от изнурительной борьбы за жизнь, а в большом количестве нахлынувших чувств. Никогда ранее ему не приходилось закрывать утомленные глаза с такой радостью. Глупая улыбка по-прежнему играла на его лице. Предвкушение какого-то события не давало заснуть еще долго, но в конце концов его все же сморило. Каждый день нужно о чем-то беспокоиться, однако не здесь, не в этом прекрасном мире, где живы отец, мать, даже старший брат, которого они все едва знали. И тут находится дядя. В отличие от остальных, он реален. Вот он, стоит, протягивает руки в сторону племянника, ожидает в ответ душевных порывов. Идиллия, что оставит глубокий отпечаток в сознании.
– Простите за грубость, лорд Старк, – такое обращение неприятно резануло по ухо. Стефан привык, что так обычно обращались к папе, а говорить можно было только тогда, когда скажет он. Внутренняя скованность осталась по прошествии стольких лет. – Но мне ваш брат никогда не нравился. Есть в нем что-то темное, что-то скользкое, я бы сказал. Он не волк, а самая настоящая змея, если позволите. Понимаю, что в такое время неуместно давать советы, но я бы настоятельно рекомендовал вам за ним следить. Ничем не объяснимая тяга к предателю дяде может закончиться весьма плачевно.
После такой тирады, подкрепленной очень осторожными выражениями, чтобы не нанести оскорбление своему лорду, Дикон Гловер прикрыл карие глаза, не обращая внимания на окружающих. Руки были сомкнуты в замок на внушительном животе, пока сам хозяин раздумывал над тяжелым положением северян. Нельзя подчиняться новому лорду, несмотря на то, что оказать сопротивление невозможно. На самом деле все гораздо хуже, чем представлялось с самого начала, и Дикон, этот искушенный во многих боях воин, усиленно пытался выбраться из создавшегося кризиса. Он провел вместе с Маркусом и его братьями почти все детство, что само по себе давало ему повод к раздумьям над следующим шагом Жестокого Волка, как тот себя величал.
Гловер просто не имел понятия, какой Темный Попутчик скрывается за душой этого некогда жизнерадостного мальчика, кладезя веселых игр. Его демон нашептывал множество всевозможный путей к мировому господству и достижению единственной цели – мести. Всепоглощающей, абсолютно лишенной хотя бы толики милосердия, разрушительной. Нет, это уже давно не тот слабый на вид мальчишка, не умеющий управляться с деревянным мечом и вечно норовящий оказаться у матери на руках из-за пустячных ушибов. Отныне и вовеки над ними господствует монстр, не испытывающий ни любви, ни сострадания. Дикон сильно ошибался и не представлял, насколько.