Расти Мэннинг, в свою очередь, внимательно рассматривал своего бывшего ученика. Юноша больше не казался ему таким благородным и аккуратным, каковым являлся всегда. Сейчас это был взбешенный хищник, чья лапа попала в капкан, и который ощущал приближение охотников. В таком состоянии человек готов на самые опрометчивые поступки. Адреналин бурлил в крови, вынуждая второго сына Эстер машинально измерить дистанцию между собой и возможным оппонентом.
Они находились недалеко друг от друга, практически на расстоянии вытянутой руки. Если ему удастся одержать победу, то появится возможность забрать гвардейского коня и ускакать прочь. Хриплое дыхание свидетельствовало о глубоких страданиях, которые принц усиленно скрывал под маской непередаваемого гнева и готовности броситься на противника в любой момент. Крики скачущих преследователей теперь становились все отчетливее. Они приближались, предвкушая возможную травлю.
- Ударь меня! – Ланнистер не поверил собственным ушам. Перед ним стоял цепной пес отца, один из королевских гвардейцев и ветеранов войны с Таргариенам. Эти слова совсем не вязались с образом охотника за головами. Тем не менее, Мэннинг говорил серьезно, практически требуя привести в исполнение свой лишенный всякой логики приказ. – Ударь меня! Сейчас же!
Лев был не в состоянии думать о чем-то другом, кроме спасения. Выхватив меч из ножен, он исполнил просьбу гвардейца, которого когда-то называл другом. Расти упал на землю, хватаясь за рассеченный лоб, при этом не переставая следить за действиями принца. Тот, после рокового удара, сразу же вскочил на норовистого жеребца темного окраса и, ударив его по крупу, устремился к первоначальной цели. Вскочив на дыбы, мустанг замахал тонкими копытами, после чего ринулся вперед. Преследователи отчаянно завопили от такого маневра, но прекращать погоню не собирались. Большая часть из них остановили своих лошадей, дабы помочь одному из командиров подняться. От их зорких глаз ускользнуло предательство некогда преданного своему долгу гвардейца. Впрочем, один рыцарь решительно не желал выпускать из рук такую добычу. Он без сожаления избивал несчастного коня под собой, в надежде нагнать королевского наследника обширных земель.
- Беги, Элайджа. Беги так быстро, как только сможешь, - прошептал Мэннинг, коего уже начали поднимать на ноги. Он даже не обратил внимания на подозрительный взгляд со стороны своего близкого друга, настолько сильным было его волнение за судьбу сильно раненного мальчишки. Если принц потеряет сознание, то все кончено.
Ланнистер усиленно дергал за поводья, стараясь заставить послушного жеребца перейти на бешеный галоп. Взмыленное животное едва успевало исполнять прихоти нового хозяина. До этого он слишком долгое время проводил в скачках, посему не мог бежать быстрее. Позади слышались многочисленные угрозы и проклятия самоуверенного рыцаря, решившего войти в историю как убийца принца королевской крови.
Глупая прихоть алчного глупца, не более, но глупые люди иной раз опаснее самых отъявленных негодяев. Лев не хотел умирать так просто. Это было бы слишком глупо, в особенности, после стольких перенесенных страданий. Ему суждено было выжить, добраться до братьев и навсегда забыть об этой мрачной главе их общей истории. Он уже приготовился увернуться от грозящего удара, пока не заметил под всадником коня мышастой расцветки с темной, покрывающей глаза, гривой.
- Бозлеф?! – услышав голос истинного хозяина, мустанг поднял голову, словно желая лично убедиться в правильности своих догадок. Далее произошло немыслимое: узнав человека, который на протяжении долгого времени кормил, выхаживал и заботился о нем, серый конь резко затормозил, а затем, взвившись на дыбы, скинул жестокого наездника со спины. Мощные копыта почти сразу убили одного из поджигателей. Элайджа просто не мог поверить в такие повороты судьбы. Теперь его вера в предзнаменования окончательно укрепилась. Он повернул свое временное средство передвижения в сторону, чтобы Рара, так звали иноходца Мэннинга, поравнялся со спасителем Льва. После этого принц аккуратно, избегая кочек и неровностей почвы, схватился за темную гриву, а затем перескочил на своего коня. Он обвил руками крепкую шею друга, не сдерживая слез счастья. Впервые в жизни он испытывал такую благодарность к самому обыкновенному созданию.
– Я скучал по тебе.
***
По дороге принц снова встретился с незнакомцем, что ранее спас ему жизнь. Крестьянин уже скакал верхом на краденной кобыле, сопровождаемый собачьим лаем. Плутарху удалось выжить после нападения на Беовульфа, несмотря на серьезные ранения. Так они втроем пробирались сквозь густую чащу, заросшую многочисленными елями и кустарниками. Смешанные леса встретили путников сгущавшимися сумерками. Полумесяц освещал извилистые тропинки, пролегающие около маленьких, неспешных ручейков. Природа не была свидетельницей жестокого кровопролития.
Она продолжала наслаждаться жизнью, впитывая в себя солнечные лучи и влагу сезонных дождей. Теперь можно успокоиться, сосредоточиться на поставленной цели – отыскать братьев и сестру. К счастью, мрачный путник, шедший немного поодаль, знал дорогу. Именно он встретил Никлауса и направил сюда, в недра безупречных даров природы. Неподалеку отсюда находится целительный источник, позволяющий залечить раны. В скором времени они прибудут к месту всеобщего сбора. Ланнистер желал только одного: убедиться в том, что его семья цела и невредима.
Для него нет большего счастья на земле. Отныне. Если до этого он испытывал нескрываемое презрение к отцу из-за его решения относительно Ребекки, хотя где-то в глубине души понимал, что иного выхода нет, то отныне это была ненависть. Всепоглощающая, страшная и необузданная. После пережитого он желал лично встретить Майкла и вонзить ему клинок в сердце. Все эти рассказы о героическом короле Запада, сражавшемся против сумасшедших Таргариенов, на самом деле оказались ложью. Лицемерием пропитана каждая сказка на ночь, каждая легенда. Клаус все это время был прав.
Он сумел разглядеть то, чего все остальные не видели. Лев был слеп, он обвинял старшего брата во всех бедах семьи, однако должен был искать виновного в другом месте. Наконец-то, спустя несколько часов, они вышли на полянку, где ранее паслись овцы. Журчание целебного источника давно приятно ласкало слух. Уставшие кони с опущенными головами уныло щипали травку. Казалось, они ощущали всю трагедию своих хозяев, не решаясь издавать ни звука. Собаки не бросились встречать новоприбывших ни с громким лаем, ни с протяжным рычанием. Свернувшись калачиком, они все спали, прижавшись друг к другу.
Элайджа моментально соскочил с седла, но увиденное поразило его настолько, что он почти застыл на месте, не в состоянии двигаться. Около причудливого источника жизни, как его именовали жители деревни, на коленях, стоял неизвестный мужчина со склоненной головой. Он усиленно пытался перевязать раны маленькому братцу, лежащему у его ног. Ребекка, с отрешенностью во взгляде, сидела, прислонившись спиной к дереву. Она заметила пришедшего брата, но лишь слабо улыбнулась, не в силах подняться с места.
Вокруг догорающего костра собралось несколько человек, ранее никогда не появлявшихся в окрестностях, но Лев сразу догадался, что они присланы таинственным Разбойником Биллом, как и все остальные. Тем не менее, они мало интересовали принца в данный момент, поскольку он заметил на вершине холма Никлауса. Тот просто смотрел наверх, следя за падающей звездой. Второй сын Эстер решительным шагом направился в ту же сторону, дабы увидеть, в каком состоянии находится переживший бесчеловечный удар судьбы кронпринц. Легкое касание руки к вздрогнувшему плечу вынудило наследника престола повернуться.
- Значит, ты все-таки жив? – после продолжительно молчания поинтересовался Лев, словно они только что разговаривали о самых обыденных вещах. Равнодушно блуждающий взгляд неприятно поразил Элайджу. Разумеется, он не ожидал от скупого на эмоции брата великого излияния чувств или крепких объятий, но точно не такого плохо скрываемого презрения ко всему окружающему. – Как забавно. Я все задавался вопросом: почему она, а не ты?