Люк собирался прибавить звук, когда дверь комнаты с шипением открылась, заставив его сесть и взглянуть поверх подушки. В комнату вошел отец. Люк быстро огляделся по сторонам, убеждаясь, что фигурка императора хорошо спрятана. Если отец увидит — ему конец. К счастью, она все еще была в упаковке.
— Мне надо покинуть Корусант, — сказал отец, — сможешь заснуть самостоятельно сегодня?
Люк кивнул.
— Я в порядке.
Отец указал на него.
— Не смотри безмозглые передачи по головиду.
Люк кивнул, тихонько нажимая кнопку выключения на пульте. Отец стоял спиной к проектору, и не знал, что тот работает.
— Особенно те, у которых есть слово «жуткий» в названии. Ешь как следует и ложись спать вовремя. Я попрошу адъютантов приглядывать за тобой. Помни, со мной всегда можно связаться на моей личной частоте.
— Займешься чем-нибудь прикольным? — спросил Люк.
— Мое задание засекречено.
— Это означает да, так?
— Это означает, что любопытным подросткам придется подождать, пока я вернусь, чтобы выяснить, — произнес отец, идя к выходу, — веди себя хорошо.
— Я постараюсь не вести себя хорошо, — Люк нахмурился от покровительственного тона.
— До свидания, сын.
— Пока.
Стоило двери закрыться, Люк снова включил проектор и подался вперед.
Герои обсуждали гонки. Высокий зеленый парень пришел вторым, но поделился с остальными подозрениями о саботаже… Люк откинулся, поняв, что такое шоу ему нравится. По крайней мере, можно скоротать время, пока не начнет клонить в сон. Люк зевнул и подумал, что спать захочется уже скоро. Что ж, день был долгий — сначала преследующие его СМИ, потом игрушечный император.
***
Три дня спустя Вейдер стоял посреди глубокой скалистой полости и ждал, когда последние разведчики-штурмовики вернутся от входа в пещеру перед ним. Вчера они атаковали с воздуха, выманив шпионов Восстания с помощью флота TIE-бомбардировщиков. Затем Вейдер проник на базу с земли. К тому времени, как рассеялась темнота, с повстанцами было покончено.
Сегодня они пришли просто зачистить базу с припасами и доказательствами. По мнению Вейдера — скучнейшее задание. Ему не терпелось вернуться на Корусант и доложить о победе императору.
Последние два штурмовика вернулись, таща ящик с частями дроидов. Вейдер последовал за ними к ближайшему транспортному шаттлу. Поднимаясь по трапу, он развернулся и бросил последний взгляд на территорию. Если в пещере и прятались повстанцы, в Силе они не ощущались.
— Выдвигайтесь, — сказал он, ощутив ждущего наверху трапа пилота.
— Есть, сэр.
Оказавшись на борту, Вейдер нажал кнопку забора трапа и направился в пассажирский салон. Можно бы проверить сообщения.
Пройдя процедуру проверки в терминале, он с удивлением обнаружил два записанных сообщения с Корусанта.
Первое загрузилось, продемонстрировав изображение лица Люка. Он нервничал, и Вейдер сразу же забеспокоился.
— Привет, пап. Слушай, Лев собирался связаться с тобой, но я ему сказал, что не нужно, это всего лишь недопонимание. Я никогда ничего обещал — просто сказал, что спрошу тебя, вот и все. Я упомянул об этом только, чтобы тот парень отвязался!
Послышался звук, словно что-то грохнулось об пол, Люк отвернулся.
— Нет, Арту, это чинить не нужно!
Люк ненадолго исчез с экрана, оставив Вейдера созерцать его спальню. Мимо экрана полетела одежда, как если бы Люк что-то искал.
Вейдер нетерпеливо барабанил пальцами, пока изображение Люка не вернулось.
— Извини. Надо вырезать этот кусок, но я не знаю, как, — Люк ткнул несколько кнопок, повысив яркость картинки. — О, так вот что делает эта кнопка! — сказал Люк. — Мне всегда было интересно.
Вейдер почувствовал облегчение, что он один в комнате. Если бы кто-нибудь увидел…
— Ладно, как я и говорил, произошла ошибка. Пожалуйста, не сходи с ума! Надеюсь, ты хорошо проводишь время, где бы ты ни был. Пока!
Озадаченный Вейдер уставился на статические помехи. Оставалось надеяться, что второе сообщение прояснит ситуацию.
Помехи сменились изображением одного из его адъютантов — лейтенанта Дорани.
— Простите за беспокойство, сэр, но вы сказали мне информировать вас о любых проблемах с Люком, даже о незначительных. Сегодня позвонил продюсер, утверждающий, что Люк согласился участвовать в головизионном ток-шоу. Я проинформировал его, что устные контакты с несовершеннолетними запрещены имперским законодательством. Тогда он заявил, что ему есть, что предложить, если я соглашусь сотрудничать.
Вейдер стиснул пальцы, воображая, что он сделает с продюсерами, предлагающими взятки его адъютантам.
— Я беспокоился за Люка, поэтому сказал ему не покидать здание без штурмовиков, пока вы не разберетесь во всем. Он сказал… в общем, он не одобрил идею, сэр. Однако мы нашли компромисс — я согласился отвезти его к Бену взять головизионные датапленки, и Люк сказал, что останется дома, пока ему есть, чем заняться. Я буду держать вас в курсе, если ситуация получит развитие.
Сообщение оборвалось, и Вейдер быстро потянулся, чтобы отправить ответ Люку.
Установка соединения заняла пару мгновений, затем появилась эмблема Империи. Через тридцать секунд изображение сменилось видом спальни Люка. В которой не было ни следа его сына.
Вейдер был сбит с толку, эфир заполнил шквал гудков и стрекота. Угол обзора камеры понизился, пока в фокусе не появился Арту-Диту. Он вопросительно пробибикал.
— Где Люк? — нетерпеливо поинтересовался Вейдер.
Арту разразился длинным детальным объяснением, суть которого Вейдер так и не смог постичь. Объяснение прервалось, когда в кадр влезла нижняя половина Трипио.
— Арту! С кем ты разговариваешь? Тебе нельзя пользоваться голокомом, набор бесполезных микросхем!
Трипио поднял проектор вверх и содрогнулся, узнав Вейдера.
— О, приветствую, сэр. Люк ушел к другу взять какие-то датапленки, но он скоро вернется.
— Передайте ему не покидать здание, пока я не вернусь, — сказал Вейдер, — ни при каких обстоятельствах.
— Хорошо, сэр.
— И убедитесь, чтобы он вовремя ложился спать, — добавил Вейдер, прежде чем отключить связь.
***
На следующий день Вейдер прибыл на Корусант. Все мысли о победоносном докладе учителю испарились перед лицом более срочной необходимости убедиться, что сын цел и невредим.
Первой вещью, которую заметил Вейдер, открыв дверь в спальню Люка, был новый дизайн комнаты. Повсюду виднелись пластиковые модельки: они свисали с потолка, торчали со стен, даже болтались в дверном проеме. Очертания моделей казались смутно знакомыми… два двигателя, соединенные с кабиной пилота тонкими проволоками. Гоночные кары!
— Привет, отец, — сказал Люк, сидевший на полу перед проектором. — Хорошо съездил?
Вейдер, все еще тупо пялившийся на модельки, ничего не ответил.
— Нравятся? — спросил Люк, — это из шикарного головизионного сериала «Скоростной гамбит»! Он про группу гонщиков… действие происходит в прошлом, поэтому они гоняются на этих странных машинах. Называются гоночные кары. Они такие быстрые! — Люк указал на движущиеся фигурки на проекторе. — Я пересматриваю вчерашний эпизод. Велос — это главный герой — чуть не погиб во время гонки, так что Сити — я думаю между этими двумя что-то есть, хоть они и из разных видов — она предложила завязать с гонками и найти нормальную работу, но…
Вейдер, наконец, оторвал взгляд от моделек и сосредоточился на Люке.