— Твой сын, конечно, может остаться здесь, — со зловещей усмешкой заявил император. — Буду счастлив принять его.
— Спасибо, учитель, — сказал Вейдер, втайне представляя лицо Люка, когда тот услышит такое предложение. — Я буду иметь в виду.
***
Вопреки указанию учителя отбыть как можно скорее, Вейдер покинул Императорский дворец не сразу. Ему нужно было время, чтобы обдумать, как лучше донести новость до сына. В другом случае он сказал бы все напрямик, как он всегда и делал, но в этот раз он не был так уверен, что это сработает.
Тем не менее, если он хочет найти место, где можно оставить Люка на время его отсутствия, нужно покончить с этим неприятным делом как можно скорее.
Следуя за ощущением присутствия своего сына, Вейдер нашел Люка в ангаре, полирующим роскошный прогулочный звездолет при помощи двух его дроидов. Он решительно подошел к сыну, собираясь с духом.
— Привет! — сказал Люк, заметив отца. — Я решил, на каком корабле мы отправимся в полет! Красивый, да?
Вейдер тупо уставился на корабль. Определенно, это был отличный звездолет и Люк хорошо потрудился над ним.
— Да, — ответил Вейдер. — Кстати об этом… — он оборвал себя на полуслове, пытаясь вспомнить, что хотел сказать.
Люк пристально смотрел на него, перебрасывая полировочную тряпку из одной руки в другую.
— Что? — наконец, спросил он. — Ты же не передумал?
— Нет. Я возьму тебя полетать. Но после Нового года.
— О, — Люк выглядел несколько разочарованным, но не дольше пары секунд. — Все в порядке, — добавил он. — Я подожду. Тогда чем займемся на Новый год? Дальняя родственница пригласила нас в…
Вейдер поднял руку.
— Ничего подобного.
Люк слегка нахмурился.
— Тогда что?
Вейдер тяжело вздохнул, понимая, что это будет нелегко.
— Мне необходимо отправиться на срочное задание.
Глаза Люка изумленно распахнулись.
— Такое срочное, что оно не может ждать до окончания праздников, — быстро добавил Вейдер. — Речь идет о крайне важном для Империи исследовании в научной лаборатории на Хадросе Два. Я должен забрать его. Я знаю, ты разочарован, но я также знаю, что ты уже достаточно взрослый, чтобы понять, что нужды Империи важнее твоих чувств.
— Но… — Люк опустил глаза. — Это наш первый совместный Новый год.
Его тон как ножом полоснул по сердцу Вейдера, так что он чуть было не отправился обратно к императору, и не сказал ему забыть о задании. Он быстро взял себя в руки.
— Извини, но у меня нет выбора. Мы можем провести время вместе, когда я вернусь. А пока надо придумать, где тебя оставить.
— Разве я не могу остаться здесь? — подавленно спросил Люк.
— Миссия может занять около недели, — осторожно объяснил Вейдер. — Я не могу со спокойной душой оставить тебя одного на такой долгий срок.
— Но мне почти тринадцать! — возмутился Люк, отбрасывая полировочную тряпку. Она приземлилась прямо на купол Арту, вызвав у дроида раздраженный свист.
— Ты можешь остаться с кем-нибудь из друзей?
— Если я не могу отметить Новый год с тобой, я не буду отмечать его ни с кем другим, — заявил Люк с неожиданной твердостью. Он скрестил руки на груди. — Я лучше буду один. К тому же, Бен уже уехал. Они с отцом отмечают Новый год у дяди.
— Если ты не можешь остаться у друзей, то останешься в Императорском дворце, — сказал Вейдер, таким же упрямым тоном, как и Люк. — Император предложил тебе быть его гостем.
Люк шокированно отпрянул, а затем начал отчаянно озираться, как утопающий в поисках спасательного круга.
— Но здесь есть взрослые! — настаивал Люк, тыча вверх в окошко охраны.
Вейдер проследовал взглядом за жестом сына и обнаружил, что смотрит прямо на штурмовика. Оставить своего двенадцатилетнего сына на попечение клонов, выращиваемых исключительно для сражений. Почему-то его это не слишком устраивало.
— Исключено. Они солдаты, а не няньки.
— Все будет хорошо! — продолжал настаивать Люк. — И потом, здесь Арту.
Арту повернулся и согласно бибикнул.
Вейдер посмотрел вниз, ни капли не убежденный его ангельской невинностью.
— Этот дроид притягивает еще больше неприятностей, чем ты.
— А как насчет… как насчет Трипио?! — воскликнул Люк, подталкивая дроида вперед. — Он ответственный! Ну давай, ты же не можешь оставить меня с императором!
— Я польщен, господин Люк!
Арту издал звук отвращения.
— Я очень ответственный! — возразил Трипио. — Гораздо более ответственный, чем ты, кучка ржавых микросхем!
Вейдер устало вздохнул, обдумывая положение. Сын прав, Трипио достоин доверия. Если бы ему пришлось поручить сына дроиду, его выбор в первую очередь бы пал на Трипио. Он перевел взгляд с дроида обратно на сына, который смотрел на него умоляющими глазами.
— Мы можем связываться с тобой каждые несколько часов, — сказал Люк. — Так ты будешь знать, что я в порядке. Пожалуйста, не заставляй меня жить во дворце! Мне и без того плохо.
Мольбы Люка растопили сердце Вейдера, и он ничего не мог с этим поделать. В конце концов, что может приключиться с двенадцатилетним ребенком на Новый год? Пусть даже с двенадцатилетним ребенком — Скайуокером?
— Согласен, — наконец сказал он. — Но взамен ты должен пообещать мне, что будешь хорошо себя вести.
— Я всегда хорошо себя веду, — возмутился Люк.
— Это не обещание, сын.
Люк грустно посмотрел на блестящий звездолет.
— Может быстренько слетаем перед тем, как ты уедешь?
— Ты получишь больше удовольствия от полета, если дождешься моего возвращения, — сказал Вейдер. — Тем более, мне нужно отправляться сегодня вечером. Я напишу подпрограмму для Трипио, чтобы он лучше присматривал за тобой.
— Ты ведь не собираешься превратишь его в себя? — нервно спросил Люк.
— Конечно, нет, — ответил Вейдер, кивком подзывая дроида. — Пойдем, Трипио.
Арту издал вслед Трипио долгий грустный свист.
***
Утро сменилось днем, а день — ранним вечером. Люк начал беспокоиться за протокольного дроида. Вот уже несколько часов отец был заперт с Трипио в своем личном кабинете. Что бы отец ни делал, это было что-то очень серьезное.
— Не волнуйся, Арту, я уверен, он в порядке, — сказал Люк в надежде успокоить возбужденного Арту, шумно нарезающего круги по его спальне.
Звук, который Арту издал в ответ, звучал не слишком похоже на согласие.
— Может, стоит посмотреть, как он там, — произнес Люк, вставая с кровати.
Арту поехал к двери впереди Люка. Но в тот момент, когда Люк нагнал его в коридоре, стало понятно, что их волнения были напрасны. Трипио вышел из ближайшего кабинета в сопровождении отца.
Арту приветственно свистнул, а затем прогудел какой-то вопрос.
— Да, конечно, я в порядке, — сказал Трипио. — Хотел бы сказать тоже самое о тебе.
Арту счастливо засвистел.
— Что ж, вижу ты не уничтожил его личность, — произнес Люк.
— Разумеется, нет, — сказал отец. — Я собирал дроидов, когда был еще младше тебя. А теперь сделай доброе дело — запусти предполетную подготовку шаттла. Я должен быть на борту Звездного Разрушителя через полчаса.
Люк печально кивнул и побежал по коридору, уклоняясь от развевающихся украшений. Трипио и Арту шумно тащились следом, все еще споря о чем-то. Арту, очевидно, пытался выяснить, как именно изменился Трипио. Люку и самому было интересно, но этот вопрос мог подождать.
Добежав до ангара, он отыскал шаттл и быстро запустил предполетную программу. Топливо было на максимуме, все системы работали на пике эффективности. В пассажирском салоне имелся склад неприкосновенных аварийных запасов и сухих пайков. Даже блок связи был в идеальном рабочем состоянии.