Люк услышал шаги позади. Повернувшись, он увидел появившегося из кабины пилота.
— Отойди-ка, приятель, — сказал он, подходя к панели управления трапом.
Люк послушно отошел, и, когда трап опустился на землю, понял причину беспокойства пилота. Порыв ледяного воздуха ворвался внутрь, с грохотом повалив все, что не было закреплено.
Пилот сделал пару шагов вниз по трапу и огляделся. Люк топтался позади, пряча руки в рукава и укрывая лицо от ветра.
— Странно, — произнес пилот голосом, искаженным из-за ветра. — Обычно кто-нибудь встречает меня, чтобы забрать груз.
Люк поднял взгляд на прямоугольное здание и увидел одно-единственное горящее окно.
— Может, нужно постучаться, — крикнул он.
— Надеюсь, у них все в порядке, — сказал пилот, пристально глядя на одинокий огонек.
Люк с внезапно возникшим странным чувством сбежал по трапу ко входу. Сильный ветер с ревом обрушился на него, пока он пересекал открытую посадочную площадку. Он продрог до костей, хотя до дверей была всего пара метров. Сами двери располагались в защищенной нише, за что Люк был очень благодарен. Он подергал дверь и, обнаружив, что она заперта, нажал на разные кнопки. Одна из них точно окажется дверным коммом.
Минутой позже дверь открылась, за ней показался мужчина, одетый в темно-серый рабочий комбинезон и кепку. Люк испытал облегчение, увидев его, но мужчина уставился на Люка с изумлением. Вскоре его взгляд переместился на шаттл.
— О, у меня совсем вылетело из головы!
Он помахал пилоту, который направлялся к ним по посадочной площадке со стопкой ящиков на парящей тележке. Арту следовал за ним, все еще неся багаж Люка.
— Входите, входите, — мужчина положил руку на плечо Люка, провожая его в комнату справа. — Уходите с улицы, пока не замерзли!
Люк был только рад последовать его предложению. Яркий свет в помещении резко контрастировал с темнотой снаружи. Люк поморгал и потер глаза. Он стряхнул снежинки с плеч, разглядывая их с любопытством.
— Добрый вечер, Дедушка Мороз, — ухмыляясь произнес хозяин. — Вижу, мы вели себя хорошо в этом году.
— Если не считать заказа на доставку провизии под Новый год, — сказал пилот. Однако Люк мог поклясться, что под бородой он улыбался.
— Ты святой, — ответил их хозяин. — Мы не знаем, как тебя благодарить.
Он пожал пилоту руку. Тем временем пилот указал на Люка.
— Присмотришь за мальчиком ради меня, а, Кел? Он приехал навестить отца на Новый год, ему может понадобиться помощь. Я лучше пойду, пока погода совсем не испортилась.
— Да, надвигается буря, — ответил мужчина, глядя на Люка с возросшим удивлением. — Уезжай сейчас, а то застрянешь здесь на Новый год.
— Будет сделано, — сказал пилот, отдавая честь. — Всего наилучшего в Новом году.
Пилот кивнул на прощание Люку, Люк кивнул в ответ.
— До свидания, — прокричал он, когда пилот растворился во тьме посадочной площадки. Вскоре он услышал рев двигателей шаттла. Люку было немного грустно от того, что он ушел… он бы не возражал, если бы он остался на Новый год, но без сомнения, у пилота была своя семья.
— Он сказал, ты приехал навестить отца?
Люк посмотрел на хозяина и кивнул.
— И как тебя зовут, молодой человек?
— Люк Скайуокер, — ответил Люк.
— Я Кел Квинис, заместитель администратора на нашем маленьком исследовательском объекте. Должен сказать, удивлен увидеть тебя, Люк. Семейные визиты здесь запрещены. Это чрезвычайно секретный объект.
— О, — сказал Люк, глядя в пол. — Я не знал.
— Но я уверен, мы можем сделать исключение, — добавил Кел. — В конце концов, сейчас канун Нового года. Твой отец знает об этом?
— Нет, — сказал Люк. — Это сюрприз.
— Понимаю. И кто же из наших преданных сотрудников твой отец?
— О, он здесь не работает, — ответил Люк. — Просто приехал с визитом. Возможно, он прибыл этим утром. Одет в черное, довольно высокий…
Кел подпрыгнул от удивления:
— Дарт Вейдер твой отец?!
Люк, уже начинающий привыкать к подобной реакции, кивнул.
— Он все еще здесь, да?
— Конечно, но…
— Могу я увидеть его? — нетерпеливо спросил Люк.
***
«Должно быть, я схожу с ума», — подумал Вейдер. Либо это, либо его связь в Силе с сыном имела больший радиус действия, чем он подозревал. Его сын находился в световых годах от него, в безопасности на Корусанте, а ощущался так, будто он прямо за углом.
— Все в порядке, сэр?
Вейдер сосредоточился на главном ученом. Он объяснял какую-то диаграмму, но Вейдер был слишком рассеян, чтобы вникать.
— Я заметил, что погода ухудшается, — Вейдер указал рукой за окно. — Мне скоро нужно улетать.
— Что ж, мы почти все рассмотрели, — сказал мужчина, выключая проектор. — Я сейчас отдам сделанные для вас копии.
— Убедитесь, что туда включена вся документация, — сказал Вейдер. — Исследования будут в безопасности в хранилищах Империи.
Ученый кивнул, доставая комлинк. Через две минуты после того, как он отдал приказ, в комнату вошел младший техник с круглым датачипом.
Он нервно сглотнул, пока передавал его Вейдеру, держась как можно дальше от лорда ситхов.
Вейдер подумал, что у него есть основания бояться. Теперь, когда данные в его руках, обитатели этого здания более не нужны. Император просто приказал избавиться от них, оставив способ на усмотрение Вейдера.
Удушение Силой — способ чистый, но время затратный. А чем дольше он выполняет задание, тем выше вероятность осложнений. Самым эффективным будет собрать всех шестерых сотрудников в одной комнате и устроить «несчастный случай» со световым мечом. Тем не менее, требование собраться всем вместе может вызвать подозрения. Он уже чувствовал, что ученых охватывает сильная тревога.
Тревога и… возбуждение? Дверь снова открылась, на этот раз в комнату вошли трое других ученых. Двое из них как-то загадочно улыбались. Они отошли к дальней стене, пытаясь притвориться, что находятся здесь не просто так.
Вейдер нахмурился… ему не нравились эти игры. Неважно, раз уж они пришли, он покончит с ними очень быстро. Пятеро сотрудников, собравшихся в комнате — слишком хорошая возможность, чтобы ее упускать. Он уже потянулся за световым мечом, когда дверь снова открылась, и в комнату вошел последний шестой ученый… заместитель администратора.
— Извините, лорд Вейдер, сэр, — произнес он. — Похоже, нас только что навестил пожилой мужчина с длинной белой бородой и…
— Прежде, чем вы продолжите, — сказал Вейдер, поднимая руку, — я должен предупредить, что абсолютно не терплю подобных детских игр.
— Это не игра, уверяю вас, сэр. Он доставил кое-что особенное… специально для вас. Посылка ждет снаружи… сейчас я схожу за ней…
Вейдер устало вздохнул. Очевидно, изоляция слегка сказалась на их психическом здоровье. Или, возможно, они подхватили то же безумное настроение, что заразило Люка. Какой бы смехотворный подарок они не намеревались подарить ему, он отправится в воздушный шлюз по пути домой.
Он опустил руки, убеждаясь, что может легко дотянуться до светового меча, и приготовился ждать развязки. Надо признать, ему было немного любопытно, что это за подарок, несмотря на его неуместность. Дверь открылась, и ученый поманил что-то, ждущее снаружи.
«Дроид?» — подумал Вейдер.
Затем дверной проем заполнил очень знакомый, несмотря на множество одежды, силуэт. Человек вышел на свет, не оставив у Вейдера никаких сомнений по поводу личности его «подарка».