— Стой, малыш, — сказал ближайший, размахивая бластером.
Люк огляделся и увидел, что и слева, и справа солдат было еще больше. Позади него расположился еще один, блокируя путь в соседний коридор. Похоже, в данной ситуации ему оставалось лишь позволить схватить себя.
— Ему плохо, — заметил один из штурмовиков.
— Я это вижу.
— Может быть, на него напали?
— Кто на тебя напал, малыш?
Люк не ответил. Он был уверен, что видит кого-то, приближающегося к ним. Штурмовики заслонили ему обзор, однако он не сомневался, что у этого кого-то очень худое телосложение, мягкая походка, а в руках алый световой меч. Галлюцинация ли это?
— Осторожно! — крикнул стоящий позади него солдат.
Все обернулись, направляя винтовки на фигуру в черном одеянии. Она была настоящей! Убийца его дяди и тети стоял так близко к нему!
Штурмовики открыли беспорядочную пальбу по фигуре, посылая в ее сторону столько лазерных зарядов, будто у их винтовок был неограниченный запас энергии. Темная фигура отразила их все, отклоняя заряды в стены, а некоторые перенаправляя обратно в их сторону. Люк стоял, как вкопанный, до тех пор, пока его ногу не обожгла жгучая боль. В него попали!
Люк, хромая, направился в сторону ранее запримеченного коридора, который уже не охранялся. Страх не позволил ему даже взглянуть на полученную рану, дабы оценить степень её серьезности. Бластерный разряд попал в стену рядом с ним, высекая из неё сноп искр. Люк побежал настолько быстро, насколько позволяла его раненная нога.
Он то и дело оглядывался через плечо, ожидая увидеть преследующего его убийцу. Это было похоже на его кошмар. Не важно как быстро он бежал, он чувствовал, что преследователь приближается. Когда силы окончательно оставили его, Люк споткнулся, не в силах продолжать бег.
Он схватился за стену, используя её, как опору, а в итоге случайно задел какую-то сенсорную кнопку. Рядом с ним обнаружился небольшой отсек, в который он тут же бросился. Когда дверь вновь закрылась, он оказался в кромешной темноте. Но ему было все равно. Единственное, что ему оставалось, это ждать. Он больше не мог бежать, как и сражаться.
***
Едва Вейдер покинул свои покои, он почувствовал присутствие адепта Силы в непосредственной близости. Через минуту зазвонил комлинк, и он стал опасаться, что мог уже опоздать.
— Лорд Вейдер! — это был капитан охраны. Его трехмерное изображение было маленьким, но даже его было достаточно, чтобы понять, что он нервничал. — В охраняемой части враг, сэр! Он приближается к юго-западному выходу и движется на север!
— Мне это известно, — произнес Вейдер. — Я нахожусь между юго-западным выходом и входом во дворец. Я встречу его до того, как он доберется сюда.
— Ко всем развилкам направляются отряды подкрепления.
— Сообщите мне, если увидите его, — сказал Вейдер. Он выключил связь, желая сосредоточиться на поиске злоумышленника в Силе. Если их врагом действительно был джедай, то миновать солдат не составит для него большого труда.
Вейдер остановился у стены, держа световой меч вертикально. Он очистил свой разум, отбросив жажду и предвкушение острых ощущений. Был только он, Сила и… джедай!
Он развернулся, быстро двигаясь в сторону изменчивого присутствия. Когда он проходил перекресток, краем глаза он заметил какое-то движение. Сила вела его, и он следовал за ней. Но к тому моменту, когда он приблизился к месту, где ощущал присутствие, он понял, что опоздал. Кем бы ни был этот джедай, он спас свою жизнь.
Вейдер был полон решимости преследовать джедая до края галактики, если в этом будет необходимость, но донесшийся до его слуха шум заставил его остановиться. Какой-то шаркающий звук. Он доносился из-за стены.
Он провел рукой в черной перчатке по стене, стараясь отыскать какой-либо проход. Должно быть, он задел какую-то кнопку, потому что дверь с шипением поползла в сторону, заставив его отступить назад и направить в ту сторону световой меч.
Красный свет тут же осветил фигуру ребенка, прижавшегося к задней стенке и прикрывшего руками лицо. Вейдеру потребовалось несколько минут, чтобы опознать в нем чувствительного к Силе мальчика-сироту.
Вейдер перевел взгляд на коридор, все внезапно встало на свои места. Джедай искал мальчика. Но теперь встал вопрос: преследовать ли ему джедая или же остаться здесь. Вполне вероятно, что джедай сбежал, стараясь увести его подальше от мальчика.
Он повернулся к ребенку и обнаружил, что тот смотрит на него с удивлением вперемешку с искренним страхом. Вейдера удивил его внешний вид. Лицо мальчико было опухшим. Из носа текла кровь, капая на серую рубашку, выглядевшую точно так же как та, в которой Вейдер видел его неделю назад. Похоже, все это время он носил её, не снимая.
Ребенок пострадал. Но от кого? Если джедай собирался спасти его, он вряд ли стал бы ему вредить. Разве что мальчик оказывал какое-то сопротивление.
— Что с тобой произошло? — требовательно спросил Вейдер. — Ты знаешь, кто тебя преследовал?
Единственным ответом на его вопрос была попытка мальчика расплющиться за дроидом. Он смотрел на кончик светового меча и дрожал от ужаса. Вейдер перевел взгляд с мальчика на клинок и решил, что добьется большего, если выключит его.
— Тебе нечего бояться, — произнес Вейдер, возвращая световой меч к себе на пояс. — Выходи.
Он отступил, давая возможность мальчику выйти. Но, не услышав через несколько секунд ничего, что могло бы говорить о каком-то движении, он с досадой оглянулся. Он его не слушался? Ребенок?!
— Быстрее! — приказал Вейдер.
Мальчик лишь съежился от его слов, напоминая испуганного детеныша банты.
Вейдер осмотрелся, надеясь, что рядом будет кто-то еще, кто бы знал, как вести себя в подобной ситуации. Лорды ситхов и дети несовместимы.
Коридоры были все такими же тихими и пустыми.
Вейдер посмотрел на мальчика, гадая, что ему с ним делать. Джедай этим вечером уже не вернется, потому что будет знать, что его здесь поджидают ситхи. Штурмовики проводят мальчика обратно в дом сенатора. Ему нужно просто уйти.
Так почему же он этого не делал? Вейдер продолжал изучать мальчика, удивляясь тому, что взгляд этого ребенка казался ему знакомым. Может быть, он убил его родителей. Или же они могли быть знакомыми Энакина Скайуокера.
Как бы то ни было, было глупо стоять здесь и размышлять об этом. Мастер приказал бы ему уйти. Вообще, его мастер приказал бы ему избавить этого мальчика от страданий и уйти.
Но императора здесь не было. И принимать решение должен был именно он. Возможно, ему стоит последовать старой аксиоме и довериться чувствам.
— Я не причиню тебе вреда, — пытаясь казаться менее пугающим, сказал Вейдер. — А теперь, немедленно выходи оттуда.
Произнося последнюю команду, он использовал Силу, надеясь, что она заставит ребенка слушаться.
К его удивлению, тот просто отмахнулся.
— Вы отвезете меня обратно в дом сенатора, — сказал он.
Вейдер почувствовал за словами мальчика неподдельный страх. Его неожиданно посетила мысль: а не мог ли он получить эти травмы от самого сенатора. Трудно было поверить, что Леррод способен на столь жестокие действия, однако внешность бывает обманчива. Эта мысль заставила его злиться еще сильнее.
А вот что ему сейчас со всем этим делать, был совершенно другой вопрос.
Пока он раздумывал над этим, мальчик неожиданно выскочил из комнатушки и попытался сбежать. Вейдер вытянул руку, преграждая ему путь, но в этом не было необходимости. Как только мальчик попытался перенести вес тела на ноги, он упал на колени и свалился бы окончательно, если бы Вейдер не поймал его.
Теперь, когда он смог рассмотреть мальчика на свету, стало понятно, что его раны серьезнее, чем он предполагал.
— Тебе нужна медицинская помощь, — произнес он, ощутив беспокойство, причину которого не мог объяснить. Но времени задумываться об этом не было — ему придется отвести ребенка в медцентр. В здании, прилегающем к сенату, был частный медцентр, но путь до него был долгим, а ребенок, кажется, едва мог стоять на ногах. Последнее, чего бы он хотел, так это чтобы его видели с ребенком на руках.