До прибытия в столицу галактики оставалось меньше часа, когда к Вейдеру подошел капитан.
— Лорд Вейдер, вы просили информировать вас о любых сообщениях СМИ, касающихся приземления Спектрума. Мы только что получили одно от небольшого независимого канала ГолоНета.
Вейдер последовал за капитаном к технической установке и с интересом наблюдал за происходящим на экране. Вспыхнула часть заголовка: «Крейсер бесследно пропал!»
Появился ведущий-саллустианин.
«Правительство Альдераана запрашивает любую информацию о местонахождении прогулочного крейсера Спектрум, который неделю назад должен был вернуться на Альдераан. Судно пропало с радаров после так называемой «обычной проверки», проведенной Имперским флотом. Слово нашему альдераанскому корреспонденту…»
Вейдер был удивлен. Капитан Арены заверил его, что Спектрум вошел в гиперпространство целым и невредимым. На голографическом диспее появилось изображение молодого альдераанского репортера, расположившегося на фоне столицы.
«Обеспокоенные родственники требуют информации о текущем местоположении членов своих семей. Имперский флот отказался давать комментарии по этому вопросу. Они не ответили, что произошло с кораблем или его гражданским экипажем.
Изображение сменилось на ведущего-саллустианина.
«Командовал операцией Лорд Вейдер, но он не сделал официальных заявлений о сложившейся ситуации или пропавших пассажирах. К другим новостям…»
Техник выключил звук, а Вейдер продолжал молчать, обдумывая услышанное.
— Свяжитесь с Ареной, — обратился он к капитану. — Прикажите им немедленно переслать записи бортового журнала. И проследите за тем, чтобы этот репортаж был удален из сети.
***
Люк, как на крыльях, летел домой из школы. Он чувствовал себя счастливее, чем за все прошедшие недели, нет, месяца! Наконец он нашел что-то, что казалось естественным. Балансировать, прыгать, крутиться… все это было невероятно легко. Как будто он занимался этим всю жизнь. А когда он закрывал глаза… все постороннее, казалось, исчезало, а его разум и тело становились едины.
Он был настолько погружен в свои мысли, что налетел на мягкую, но прочную колонну, которая оказалась человеком.
— Ой, простите! — воскликнул он, с удивлением прсмотрев вверх.
Зеленокожий мужчина одарил его коротким взглядом прежде чем незаинтересованно отвернуться. Он держал в руках плакат с фотографией старика. Под картинкой была красная надпись: «Его невинный сын — пленник Империи!» На дороге рассредоточенно стояло около тридцати человек, повторяя лозунг и размахивая плакатами и табличками.
— Что вы делаете? — с любопытством спросил Люк. Он никогда не видел ничего подобного в Имперском Городе. Да и вообще где-либо, если на то пошло.
— Проходи, малыш, — сказал один из них. — Если останешься здесь, тебе не поздоровится.
Люк последовал совету и завернул за угол, где прошел все необходимые перед входом в ворота проверки. Конкретно этот вход вел в сады. Побежав по лужайке, он отбросил свои вещи в сторону и остановился лишь для того, чтобы сделать несколько колес. На третьем он рухнул в кучу свежескошенной травы.
Может быть, лучше было переодеться и потренироваться внутри… где-то должен был быть зал. Он пробежал уже полпути, когда вспомнил о своем мешке, и был вынужден вернуться за ним. К тому моменту, когда он вновь побежал к выходу, он уже не обращал особого внимания, куда именно бежит.
В результате в кабине лифта он налетел на Льва.
— Лев! — потирая голову, произнес он. — Простите! Вы уже второй человек, с которым я столкнулся за последние десять минут.
— Как дела в школе? — спросил Лев, выуживая траву из волос Люка. — Похоже, ты не скучал.
— Отлично! У нас сегодня началась гимнастика! Учитель сказал, что у меня талант.
— Держу пари, что так оно и есть, — произнес Лев, продолжая идти к одному из коридоров безопасности.
Люк собирался уйти, как вдруг вспомнил о проблеме с автоматом.
— Лев? — позвал Люк.
Лев обернулся.
— Можно вопрос, — начал Люк, подходя ближе, дабы не кричать, — мой отец… ты говорил, что он довольно богат, верно?
Лев рассмеялся.
— Тебе нужно вручить приз за преуменьшение, — сказал он. — А что, тебе что-то нужно?
— Мне хотелось бы получить деньги на карманные расходы.
— Может, тебе стоит поговорить об этом с отцом — я уверен, он будет рад обсудить это с тобой.
— Его здесь нет, — вздохнул Люк. Он не видел своего отца уже несколько недель.
— Я бы не был так уверен, — сказал Лев, — ходят слухи, что он вернулся сегодня днем.
Люк просиял и стремглав помчался к лифту. Этот день становился еще лучше!
***
Репортаж СМИ о Спектруме был доступен в ГолоНете менее часа. Но этого оказалось достаточно. Весть о пропавшем корабле долетела даже до Татуина, распространяясь словно песчаная буря, а слухи о его судьбе становились все более диковинными.
К тому времени, когда он вернулся на Корусант, по крайней мере одно крупное информационное агенство заявило, что Имперский флот посчитал судно угрозой, и в настоящий момент весь экипаж и пассажиры находятся на Корусанте. Его адъютанты сообщили более чем о двухстах сообщениях от различных сенаторов, желающих знать, когда же граждане будут освобождены.
Он удалился в оранжерею, чтобы отдохнуть от всего этого, и обнаружил, что ему открылся прекрасный вид на нелегалов, организовавших акцию протеста возле Императорского дворца. В этом была какая-то жестокая ирония. Инцендент, из-за которого они подвергали опасности свои жизни, был одним из немногих, к которым Империя не имела никакого отношения. Но убедить в этом людей было бы сложно.
Двери с громким шипением открылись, и Вейдер почувствовал, что его настроение упало еще сильнее. Он дал понять, чтобы его не беспокоили. Лучше бы это было что-то важное, иначе его посетитель рискует неожиданно вылететь в окно.
Он потянулся Силой и тут же отпрянул, наткнувшись на светящееся присутствие Люка. Мальчик подкрался к нему, словно пытаясь не выдавать своего присутствия.
— Э-э… привет! — произнес он.
Вейдер задумался, специально ли Люк так к нему подкрадывается или это он настолько рассеян. В любом случае, это не должно повториться. Он повернулся к сыну и, подняв палец, указал на него.
— Может мы и связаны, — произнес он, — но это не дает тебе права обращаться ко мне таким…
Он замолчал, изучая внешность Люка. Его форма от колена до рубашки была испачкана травой, а ботинки — забрызганы грязью. Люк проследил за взглядом отца и торопливо попытался оттряхнуться.
Вейдер уже собирался выгнать мальчика, когда заметил, что к толпе внизу приближается военный транспорт. Он повернулся, чтобы понаблюдать за происходящим, надеясь, что вся работа будет выполнена быстро и эффективно.
— Что эти люди делают? — спросил Люк, подойдя ближе, чтобы выглянуть из окна. — Я врезался в одного из них по дороге домой.
— По какой причине ты здесь? — прямо спросил Вейдер.
Люк, наконец заметив плохое настроение отца, начал спотыкаться.
— Я давно не видел тебя… э-э, я сегодня был в школе и… и подумал…
— Рад слышать, что ты делаешь это время от времени, — сухо отозвался Вейдер.
Люк продолжил.
— В любом случае. Мне было интересно. У детей в школе… у них есть кредитные карты и…
Вейдер повернулся к Люку, и он тут же умолк.
— У детей в твоей школе есть кредитные карты?
Не стоило удивляться. Судя по уровню интеллекта, с которым он сталкивался, дети имперских аристократов, вероятно, имели собственные спутники связи. Люк, наверно, провел слишком много времени под полящими солнцами Татуина, раз подумал, даже на мгновение, что он позволит испортить его подобным образом.
Вейдер вернулся к действиям, разворачивающимся за пределами дворца.