— Я вижу, что ты в ловушке, — произнес Вейдер, — не волнуйся… Я найду способ снять тебя оттуда.
— Обернись! — отчаянно крикнул Люк, указывая ему за спину.
На этот раз Вейдер понял значение его слов. Он развернулся, и его световой меч столкнулся с пылающим зеленым клинком. Он не поверил своим глазам.
— Я убил тебя, — оттолкнув сектоида, сказал Вейдер.
— Ты так думал. Высокомерие всегда вело ситхов к краху.
Джедай вновь атаковал, и Вейдер поспешно отразил удар. Он знал, что у него за спиной не более метра земли, а за ней — раскаленная лава. Место для маневра у него не было, а джедай стремительно приближался.
Каждая атака была подкреплена необузданным гневом, и Вейдер не мог собрать достаточно энергии, чтобы противостоять ему. Он ни разу не присел со вчерашнего дня, а стоящая в пещере жара пагубно влияла на его жизнеобеспечение. Следующая более сильная атака джедая заставила его опасно пошатнуться, едва удерживая равновесие. Возможно, это конец.
— Нет! — закричал Люк.
Его крик эхом отозвался в голове Вейдера и, как бы в подтверждение своих слов, Люк запустил камень. Он пролетел мимо джедая, и сектоид рассмеялся.
— Смотри, как я убью его, Люк! Смотри, как я избавлю галактику от худшего предателя всех времен!
Но крик Люка заставил Вейдера опомниться. Кто спасет мальчика, если он умрет? У него была причина бороться… не гнев, не ненависть, но… чувство, которое он не решился бы назвать. Сын нуждался в нем. Он Дарт Вейдер — он выиграл тысячи дуэлей, а значит, и эту сможет.
Джедай замахнулся, собираясь нанести последний удар. Вейдер призвал Силу, и клинок джедая, не встретив никакой преграды, рассек воздух. Вейдера там уже не было — он приземлился на вьющийся вдоль стены выступ. Джедай гневно выдохнул, и вновь бросился в бой. Однако попытка Люка помочь, подарила ему новую идею. Он поднял руку и собрал все камни, которые смог ощутить, в одно большое «облако». Оно неслось к джедаю, подобно сотне ракет.
Гнев настолько затмил его разум, что он даже не заметил приближение «облака». Несколько камней врезались в него, отбросив сектоида к стене. Он отразил оставшиеся «снаряды», но Вейдер уже стоял над ним, возобновляя дуэль.
На этот раз удача была на его стороне. Он заставил джедая отступать, отвечая на каждую его атаку. Сектоид терял позиции. Вейдер наступал. Как и ожидалось, вскоре джедай совершил критическую ошибку, открыв свой левый фланг. Он сумел увернуться и избежать смерти, но потерял одну из левых конечностей.
Вытянув руку и призвав Силу, Вейдер толкнул его через край. На этот раз он внимательно следил за его падением. Как и следовало ожидать, пролетев несколько метров, он зацепился за выступ. Потеря конечности не такая уж и большая проблема, когда у тебя их по меньшей мере шесть.
Внезапный крик Люка отвлек Вейдера. Он выбежал на выступ. Из дыры в потолке появлялись крылатые существа. Одно из них бросилось на Вейдера, заставив его поднять в обороне меч. Существо поспешно остановилось, зависнув на несколько секунд в воздухе и давая возможность Вейдеру его рассмотреть.
Змеевидное тело было покрыто черными чешуйками. Глаза светились оранжевым, словно тлеющие угольки. Ноги были очень тонкими и, казалось, не смогли бы выдержать вес огромных крыльев.
Должно быть, это и есть септоиды, о которых его предупреждали люди. Было очевидно, что настроены они не дружелюбно.
На выступ рядом с ним приземлился джедай, немедля возобновив дуэль. Его атаки были дикими и неточными. А все еще жив он был лишь потому, что Вейдера отвлекали септоиды. Мерзкие создания кружились вокруг Люка. И он готов был поспорить, что они не вегетарианцы.
Несмотря на свой юный возраст, Люк, похоже, держал себя в руках. Вейдер вновь сосредоточился на сражении. Джедай уже выдохся — он израсходовал всю энергию на дикие атаки. Он бросился на Вейдера и упал на колени, когда противник отступил, пропустив лезвие мимо себя.
Вейдер замахнулся, но его клинок не достиг цели — воздух разрезал мучительный крик Люка. Его сын попятился, из-под разорванного рукава сочилась кровь.
— Их клыки ядовиты, Вейдер, — вскакивая на ноги, произнес джедай. — Считай, что твой сын уже мертв!
— Нет!
— Убейте его! — крикнул джедай септоидам. — Устройте себе праздник!
Вейдер поднял руку, отбрасывая монстров подальше от Люка. После чего атаковал сектоида, и в этот раз клинок нашел свою цель. Джедай отступил, а его меч упал Вейдеру под ноги.
— В этот раз я позабочусь о том, чтобы ты остался в числе мертвых, — готовясь закончить начатое, произнес Вейдер.
Откуда-то сверху послышался зловещий грохот, и Сила предупредила Вейдера о внезапной опасности.
— Я заберу тебя с собой, Вейдер.
Однако камни не задели ни Вейдера, ни джедая. Они упали на другом конце пещеры, расколовшись от удара об уступ. Повторный грохот заставил Вейдера взглянуть вниз — камень под его ногами стремительно осыпался.
Он отскочил в сторону как раз в тот момент, когда каменный выступ обвалился. Но для джедая было уже слишком поздно, и Вейдер наклонился над пропастью, наблюдая за тем, как каменная глыба распадается на мелкие кусочки, а джедай безуспешно пытается зацепиться за стену. В конце концов, он, вместе с грудой камней, упал в лаву и растворился в облаке пара.
У Вейдера не было времени праздновать. Люк был в смертельной опасности. Он поднял световой меч джедая и бросил его сыну.
— Люк! Они боятся света лезвий… используй его, чтобы защититься!
Он упал на платформу, и Люк пополз к нему. Над ним кружились два септоида. Демонстрация Силы отпугнула некоторых из них, однако эти двое, похоже, ничего не поняли.
— Я думал, ты сказал… больше никаких световых мечей, — слабо улыбнулся Люк.
— Считай, что это единственное исключение, — отозвался Вейдер, удивившись тому, что Люк даже в такой ситуации умудряется шутить.
Несмотря на рану, мальчик взял меч двумя руками, как и показывал ему Вейдер. Зеленый клинок ярко вспыхнул, и мальчик подпрыгнул, замахиваясь на кружащихся вокруг него тварей. Лезвие зацепило хвост одного из чудовищ, и оно, шипя от гнева, скрылось в комнате наверху.
Вейдер приблизился к краю обрыва настолько близко, насколько мог. Второе существо заметило его и решило, что он легкая добыча. Глупая ошибка. Вейдер метнул свой меч по круговой дуге, и разрубленный надвое монстр упал в лаву.
— Это последний, — оглянувшись на сына, произнес Вейдер. — Давай, тебя нужно срочно отвести к врачу.
— Может быть, ты не заметил, — уронив световой меч, отозвался Люк. — Но я никуда не пойду, — он присел на корточки, бережно поддерживая раненную руку. — Этот убийца опустил меня сюда, и я не вижу по близости дружелюбных летающих монстров, предлагающих свою помощь.
Его слова сопровождались раскатистым грохотом, и пещера начала дрожать. Платформа сильно качнулась, и Люк едва не упал с нее. Обломки камней сыпались с потолка до тех пор, пока тряска не утихла. Вейдер понял, что глупая попытка джедая «забрать его с собой» нарушила целостность пещеры.
— Я перенесу тебя с помощью Силы, — протягивая руку, произнес Вейдер. — У нас мало времени!
Люк мгновенно вцепился в одну из цепей, на которых висела его «клетка»
— Ни за что! Даже не думай об этом! А вдруг ты меня уронишь?
— Доверься мне, — с раздражением сказал Вейдер. — Отпусти цепь и подойди ближе ко мне. У нас нет времени на споры!
Люк не сдвинулся с места.
— Я отказываюсь в это верить, — гневно произнес Вейдер. — Пещера вот-вот обвалится, тебя укусило ядовитое существо, а ты бунтуешь и упрямишься!
— Меня не кусали, — отозвался Люк. — Я поцарапался о хвостовые шипы.
— Они тоже могут быть ядовитыми.
— Мне все равно!
Вейдер разочарованно выдохнул, удивляясь, как, во имя галактики, у него мог родиться такой упрямый сын. Очевидно, что кричать на него бесполезно. Нужно попробовать по-другому.
— Люк, — пытаясь говорить как можно спокойнее, произнес он. — Я понимаю, ты напуган. Но ты должен довериться мне. Я не смогу помочь тебе, если ты будешь сопротивляться.