Весной и летом 1945 гола японская авиация уже почти не оказывала сопротивления американцам. По оценкам японцы располагали всего 1000 самолетов. Большинство аэродромов в Японии было разрушено, запасы топлива иссякали. Японские пилоты практиковали индивидуальные лобовые атаки, но их эффективность с каждым днем снижалась.
Частота и сила налетов 20-й воздушной армии неуклонно возрастали. В июле 1945 года В-29 совершили 6697 боевых вылетов, сбросив более 43000 тонн бомб. Прицельность бомбометания оценивали высоко, несмотря на то. что в 75% случаях бомбы сбрасывали, ориентируясь лишь на показания радаров. К началу августа 1945 года удалось полностью или значительно разрушить 23 главных авиационных завода. 6 арсеналов. 2 завода по производству тетраэтилсвинца, два крупных сталеплавильных комбината и практически все значительные предприятия нефтеперерабатывающей промышленности. Были также выведены из строя еще 540 оборонных предприятий. Мирное население понесло ужасающие потери, что серьезно сказалось на боевом духе японцев. Жители сколько-нибудь заметных городов бежали в сельскую местность, чтобы не погибнуть в огне. Японская промышленность оказалась в полном упадке.
WB-29 «Surprise Package» из 512-й метеоразведывательной эскадрильи, операция «Buzzard», Северная Корея, 29 июня 1950 года.
WВ-29 из 388-й эскадрильи метеоразведки, база Кадена, 1952 год. Самолеты WB-29, известные как «ловцы ураганов», использовались для изучения тайфунов и ураганов по всему миру. Этот WВ-29 сохранил пулеметы в хвостовой установке со времен войны в Юго-Восточной Азии.
Минирование морских путей вокруг Японии
Анализ, проведенный американской разведкой, показал, что Япония в большой степени зависит от ввозимого морем сырья. Так, за счет импорта удовлетворялось 80% потребностей в нефти. 24% потребностей в угле. 90% потребностей в коксующемся угле и 20% потребностей в пище. Уничтожение судоходства могло причинить Империи серьезный экономический урон. Весной 1945 года стратегические бомбардировщики 20-й воздушной армии приступили к постановке минных полей на важнейших морских путях. Основную работу выполняли экипажи 313-го крыла. В период с 27 нюня по 10 августа 1945 года американцы поставили около 13000 морских мин – акустических и магнитных. Больше всего мин выставили в узком проливе Симонесеки. разделяющим острова Кюсю и Хонсю, во внутренне Японское морс, а также на подходах к портам Аки, Хиросима, Куре, Нагоя, Нода, Токио и Токуяма. В результате прибрежное судоходство замерло. Только в мае 1945 года на минах подорвалось и затонуло 85 судов общим водоизмещением 213000 тонн. Всего на выставленных бомбардировщиками минах Япония потеряла 9,3% от всех потопленных японских судов. Таким образом, бомбардировщики сумели нанести флоту Японии потери, сравнимые с потерями. причиненными за тот же срок американскими подводными лодками.
Атомная бомбардировка Хиросимы и Нагасаки
Начатый в 1942 году проект «Манхeттен» увенчался созданием атомной бомбы. Для сброса новой бомбы было решено создать специализированную авиачасть. Приказом от 9 декабря 1944 года была сформирована 509-я смешанная группа. В ее состав вошли две эскадрильи: 393-я бомбардировочная, оснащенная самолетами В-29, и 320-я транспортная, располагавшая самолетами «Дуглас С-54 Скаймастер». Возглавил 509-ю группу 29-летний полковник Пол У. Тиббеттc-младший. Полковник несмотря на молодость уже успел повоевать в Европе в составе 8-й воздушной армии США.
393-я эскадрилья получила 15 В-29, прошедших переделку по плану «Силверплейт». В конце 1944 года экипажи эскадрильи проводили учебные сбросы бомбы сверхтяжелого калибра. Учения проходили на базе Уэндоувер, штат Юта. Туда завезли около 200 учебных бомб, по массе и размеру соответствующих атомной бомбе. За свою характерную форму бомбы получили прозвище «Пампкинс» («дыни»). Основным маневром, отрабатываемым летчиками, было совершение резкого разворота на 155? при одновременном сбросе бомбы. Этот маневр позволял самолету дальше всего уйти от эпицентра взрыва. Сброшенная бомба летела по баллистической траектории, совпадающей по направлению с исходным курсом самолета. К моменту взрыва самолет успевал удалиться на 12.8 км.
26 апреля 1945 года 509-я группа начала передислокацию на аэродром Норт-Филд на острове Тиниан, Марианского архипелага. К тому времени уже был известен список возможных целей. В нем присутствовали города Хиросима. Йокогама, Кокура и Нагасаки. От сброса бомбы на старую столицу Японии Киото решили все же воздержаться.
29 мая 1945 года 509-я группа начала вылеты со своего аэродрома на Тиниане. С 30 июня группа приступила к учебно-боевым вылетам. Бомбардировщики, поднявшись с Тиниана брали курс на уже оккупированную американцами Окинаву и сбрасывали «тыквы» на находившийся по пути остров Рота (отработка навигации), или летели прямо на остров Рота (отработка бомбометания). Кроме того, эскадрилья совершила два дальних боевых вылета, бомбив острова Трук и Маркус. Генеральной репетицией стали двенадцать налетов на Японию. Бомбардировщики действовали группами от двух до шести машин, сбрасывая на цели «Тыквы», начиненные боевым ВВ. Целью этих полетов было приучить японцев к появлению над Японией небольших групп В-29. Атомную бомбу планировалось сбросить группой из трех В-29, из которых два несли фотоаппаратуру и измерительные приборы.
16 июля 1945 года в пустыне Нью- Мексико провели успешное испытание атомной бомбы. Всего через 10 дней. 26 июля, на Тиниан прибыл тяжелый крейсер «Индианаполис», который доставил урановый заряд для первой атомной бомбы – «малыша». Остальные детали бомбы доставил транспортный самолет С-54. Бомба «Малыш» имела традиционную форму, значительно отличаясь от пузатого «Толстяка» и учебной «Тыквы».
WB-29 из 53-й эскадрильи стратегической разведки перед вылетом с базы Камдли, Бермуды. Задачей самолета в том вылете было проникнуть в глаз тайфуна и провести метеорологические измерения.
«Ding How» (42-6358) на аэродроме КБ Туполева, 1945 год. Самолет совершил вынужденную посадку во Владивостоке 21 ноября 1944 года. Экипаж позднее вернулся на родину, а самолет был разобран до винтика.
В-29 «Ramp Tramp» из 771-й эскадрильи также совершит вынужденную посадку во Владивостоке в ноябре 1944 года. Это был один из трех В-29, использовавшихся Туполевым для создания Ту-4.
Наконец, в качестве первой цели выбрали Хиросиму. Сбросить бомбу должен был самолет В-29-45-МО (44-8629, «82». «Enola Gay»). Энола Гей были первым и вторым именем матери полковника Тиббеттса. командира экипажа. Для сопровождения выделили две машины: «The Great Artiste» (44-27359. «89»), оснащенный измерительными приборами, и «Necessary Evil» (44-86291. «91») с фотоаппаратурой. Экипажем «The Great Artiste» командовал майор Чарльз Суини, а экипажем «Necessary Evil» – 1-й лейтенант Норман Рей. Еще три В-29 действовали во втором эшелоне, проводя метеорологическую разведку над целью. Это были самолеты «Straight Flush» (44- 27301. «85»). «Full House» (44-27298. «83») и «Jabbit III» (44-27303. «71»).
В понедельник, 6 августа 1945 года, в 1:37 по полуночи с Норт-Филд вылетели три самолета метеоразведки. В 2:45 поднялись «Enola Gay», «The Great Artiste» и «Necessary Evil». На борту «Энолы Гей» находилось 12 человек: 1-й пилот и командир экипажа полковник Пол У. Тиббеттс (30 лет). 2-й пилот капитан Роберт А. Льюис (27 лет), штурман капитан Теодор Ван Керк (24 года), бомбардир майор Томас У. Феррби (26 лет), радист рядовой 1-го класса Ричарл Нелсон (19 лет), бортмеханик мастер-сержант Уайетт Дьюзенберри (32 года), бортстрелок штаб-сержант Джордж Ксйрон (25 лет), бортстрелок штаб-сержант Роберт Р. Шамард (24 года), оператор радара штаб- сержант Джо Стиборик (30 лет), оператор аппаратуры постановки радиопомех 1-й лейтенант Джекоб Безер (24 года), специалист по атомной бомбе 2-й лейтенант Моррис Джеппсон (23 года) и специалист по атомной бомбе капитан Уильям С. Парсонс (44 года).