От эпидемии вымирали целые семьи. Ужас и отчаяние царили на окраинах Каира. А в это же время в центре города, огражденном кордоном санитарных мер, пастыри магометанской церкви произносили проповеди. — Правоверные, не ропщите, — говорили они. — Население все время увеличивается до таких размеров, что долина не может его прокормить. Мы давно молим Аллаха послать мор или войну. Наконец, Аллах услышал нашу молитву. Не ропщите, правоверные, подчинитесь его воле.
Такова современная магометанская вариация мальтузианства. Как известно, еще в прошлом столетии поп Мальтус создал «теорию», которая оправдывала все средства капитализма, направленные на уничтожение людей, потому что это будто бы единственный способ предупредить их «чрезмерное» размножение. Теперь эта «теория» разносится устами мулл. Между тем плодороднейшая Нильская долина, дающая два-три урожая ежегодно, могла бы обеспечить население в несколько раз большее, чем то, которое сейчас влачит там жалкое существование. Для этого нужно только предоставить в распоряжение народа все блага Нильской долины.
Я выехал за город на дорогу, вдоль которой расположены квадратные участки огородов, окаймленных оросительными каналами. Между пышно растущими овощами важной походкой ходили белые птицы — ибисы, напоминающие наших аистов. Эта птица издавна считается в Египте священной, по-видимому, потому, что она оказывает помощь феллахам, истребляя на полях вредных насекомых.
Мы подъехали к деревне, где четыре тысячи лет тому назад был расположен древний город Гелиополис, в центре которого возвышался огромный храм солнца. В знак своего помещения храма фараоны приказывали сооружать обелиски, представляющие собой массивные четырехгранные гранитные столбы. На обелиске высекалась надпись, указывавшая, когда и какой фараон посетил храм. От древнего города остались обнажившиеся фундаменты некоторых зданий и один обелиск. Теперь здесь расположена небольшая бедная деревушка, вокруг которой тянутся поля, засеянные клевером и пшеницей. Среди полей проложена дорога, по которой наш автомобиль подъехал вплотную к обелиску.
Обойдя вокруг этого огромного столба высотой в двадцать пять метров и толщиной в два метра и посмотрев на полустертые знаки, высеченные на граните, я было собрался уезжать. Ко мне подошел молодой араб, опрятно одетый в европейский костюм. Прикоснувшись пальцами к своей красной феске, он предложил свои услуги в качестве гида, чтобы показать дерево девственницы и Коптский храм, сооруженный в честь этого дерева. Он сел со мною в машину, и мы отправились в обратный путь. Подъехали к окраине Каира, где расположен Коптский храм. Это — четырехугольное здание в глубине чистого обширного двора, засаженного хлебными деревьями. Внутри храма стены украшены картинами религиозного содержания, кисти известных итальянских художников прошлого столетия. В алтаре помещена мраморная скульптура, изображающая Иосифа и Марию с младенцем. Лучи света, преломляющиеся через цветные стекла окон, так освещают фигуры, что они выглядят, как живые. Представляю, какое эмоциональное воздействие оказывает этот эффект на религиозных людей. Вероятно, он кажется им чудом.
Стены преддверия увешаны мраморными и медными дощечками с фамилиями богатых людей, посетивших храм и пожертвовавших крупные суммы в его пользу. Служитель молча водил нас. Окончив осмотр, я спросил, должны ли мы что-нибудь уплатить. Служитель ответил, что, если я могу, то он просит пожертвовать в пользу храма. Я дал ему немного денег, и они мгновенно исчезли в его собственном кармане. Гид объяснил мне происхождение храма. По религиозным преданиям Иосиф и Мария, спасаясь от преследований царя Ирода, узнавшего, что родился «царь иудейский», бежали в Египет. Здесь, в двухстах метрах от храма растет дерево, где они отдыхали. В память этого события и сооружен храм. Гид повел меня посмотреть и на это «дерево девственницы». Оно окружено забором, сооруженным из жести и старых ведер и обыкновенных рогож. Повидимому, дерево насчитывает несколько сот лет. Его полусгнивший ствол, причудливо изогнутый, напоминающий какого-то сказочного дракона, неравномерно разросся в объеме.
После осмотра древних и «святых» мест я возвратился домой через «город мертвых». Это большой район, прилегающий к Каиру. С внешней стороны он представляет собой хорошо благоустроенный городок с асфальтированными улицами. Дома нумерованы, на углах улиц дощечки с их названиями, но на улицах и в домах пусто, только кое-где кустари-прядильщики, установив ручные прялки, тянут длинные нити своей пряжи на двести-триста метров. Они пользуются отсутствием пешеходов и транспорта.