Выход соединения в Атлантику был вынужденным. Базируясь в портах Норвегии, немецкие корабли сумели несколько раз сорвать попытки большевиков занять Трондхейм, но и значение северной страны как базы немецкого флота становилось все более относительным – в небе над Норвегией ощущался перевес большевиков, Люфтваффе выбивалось из сил, чтобы хоть как-то нивелировать преимущество противника. Сейчас значительная часть экспертов, которые сдерживали авиацию противника, совершая три, а то и четыре вылета за сутки, отправили на юг Украины, а в небо Скандинавии бороздили молодые экипажи, только что закончившие обучение в Рейхе. Все равно, это были необстрелянные юнцы, так что особого смысла делать на них ставку не было. Делалась ставка на то, что большевики будут вынуждены перебросить авиацию на Украину, чтобы хоть как-то выровнять ситуацию. Но этого так и не произошло. 26 августа, когда в Германию отправились более-менее опытные экипажи, чтобы начать патрулирование воздушного пространства Рейха, зонтик ВВС над группой «Норвегия» стал совершенно дырявый. 28 августа советские самолеты нанесли удары по аэродромам Люфтваффе, потом еще и еще один удар. К вечеру этого дня стало ясно, что противодействовать авиации большевиков будет нечем. Тогда же было принято вывести «Тирпиц» в Атлантику. Как Редер и Дениц сумели продавить сопротивление фюрера, неизвестно, но стало фактом то, что срочно создавалось рейдерское соединение «Лёве», точнее, «Лев»[54]. В это время советская авиация прикладывала максимум усилий, чтобы повредить линкор и не дать ему выйти в рейд. Последней каплей стало падение двух бомб рядом с кораблем, и обломков одного самолета-бомбардировщика на палубу «Тирпица». Повреждений корабль не получил, поэтому рано утром первого сентября линкор проследовал на соединение с двумя кораблями сопровождения, чтобы навести ужас на трассах атлантических конвоев. Ситуация в Норвегии становилась катастрофической. Зимой сорок первого-второго годов только высадка экспедиционных сил Вермахта в Швеции задержало захват всей Скандинавии большевиками. Теперь все было совершенно по-другому. Удар частей, которыми командовал Баграмян, был нанесен со стороны Швеции, уже к вечеру 31 августа пала столица Норвегии – Осло. Стало совершенно ясно, что Вермахту страну не удержать. Все силы были направлены на то, чтобы эвакуировать четыре пехотные дивизии, оказавшиеся под ударом большевиков. В операции по очистке страны от частей Вермахта и норвежских коллаборантов, принимали участие отряды Норвежской Освободительной армии, шведские подразделения, отряды финских добровольцев. Но основную задачу по преодолению сопротивления немецких вооруженных сил несли части Красной армии, начавшие свой боевой путь на Севере: у Петсамо и Кандалакши.
– Конрад, что там?
– Это, скорее всего, «Шарнхорст», точнее сказать сложно, слишком под острым углом идет. А вот тот силуэт, думаю, «Ойген».
– Согласен с вами, лейтенант, прикажите принести сюда кофе. Всего первый день осени, а уже промерз, как будто мы в середине зимы.
Дежурный офицер «Тирпица» Конрад фон Штоль хорошо знал своего капитана и видел, что не смотря на внешнюю невозмутимость, тот сильно нервничает. Конечно, северная погода достаточный повод для выброса адреналина, но на самом деле Карла Фридриха Топпа потряхивало совсем по другому поводу. Надо сказать, что сам капитан цур зее большого опыта вождения таких крупных кораблей не имел. Во время Мировой войны он был подводником, потом больше на административных должностях, вершина карьеры на кораблях – старший помощник на легком крейсере «Эмден». Проявил серьезные организаторские качества, был куратором строительства линкора «Тирпиц» и занял место его капитана вполне заслуженно, вот только реальной боевой практики, да еще и с использованием такого мощного корабля у него еще не было. Впрочем, был приказ о том, что командиром похода отряда кораблей «Лев» будет адмирал Отто Цилиакс, который, как и Топп, в мировую войну начинал подводником, но потом успел покомандовать минилинкорами «Адмирал Шеер» и «Шарнхорст». Отто находился на борту «Шарнхорста» и был обязан перейти на суперлинкор как только корабли сойдутся в океане. Но переживал Топп потому, что его «Тирпиц» сторожила группа из четырех британских линкоров, из которых два – новейшие «Король Георг V» и «Герцог Йоркский», еще два однотипных: «Валиант» и «Малайя», при этом последние два должны были быть заменены новейшими «Энсон» и «Хау», как только последние будут готовы к боевым действиям. Были данные, что группу загонщиков усилили линейными крейсерами «Ренаун» и «Репульс». Последние попеременно торчали на страже, имея задачей проследить за немецкой эскадрой, но больше всего смущало капитана цур зее то, что в группу по торжественной встрече его корабля противник мог включить еще как минимум один авианосец, а это могло стать весьма неприятным моментом.