Лиделл Бэзил Гарт, возглавлявший аналитическую службу при офисе премьер-министра понимал, что стратегия Империи действительно зашла в тупик. Особенно в плане втягивания США в войну на континенте. Кузены отправили в Тихий океан эскадру Атлантического флота, в составе трех линкоров и трех авианосцев, которые должны были включить в свой состав единственный оставшийся авианесущий корабль Тихоокеанского флота. Кроме этого, к концу года должны были войти в строй эскортники, которые строились на тихоокеанском побережье. На широте Фолклендских островов караван американских кораблей был атакован британской подводной лодкой, маскировавшейся под гуннов. Об этом событии было передано сообщение обычным немецким шифром на частоте немецких субмарин. Один из линкоров получил две торпеды, но на плаву удержался. Корабли прикрытия усиленно искали обнаглевшую подлодку. Подранок вернулся на ремонт в Штаты, а в Тихий океан вошла серьезно ослабленная эскадра. До восстановления Панамского канала надо было ждать еще примерно полгода, новые линкоры строились на Атлантическом побережье. Но кузены что-то заподозрили и войну Германии все еще не спешили объявить. Британцы предложили усилить флот США своим соединением Z, которое совершало переход в Австралию. Кто же мог предположить, что эту эскадру снова сумеют «подловить» японцы? В открытом море британское соединение было застигнуто ударом японской авиации. Первая волна выбила королевские авианосцы, не успевшие выпустить самолёты прикрытия. А потом началось избиение больших кораблей, после этого боя от соединения осталось два легких крейсера, которые, не мудрствуя лукаво, бросились наутёк. Вообще-то, по приказу адмирала наутёк бросились все, повезло только двум. Через неделю пришло сообщение о том, что обнаружен медленно идущий на четырех узлах к Цейлону линкор «Роял Оук», по аэрофотографиям напоминающий груду металлолома[78].
– К сожалению, на Тихом океане дела пошли по худшему сценарию. Есть основания считать, что Япония не будет придерживаться договоренностей.
– Восточное коварство… – премьер-министр буркнул эту стандартную фразу и закурил.
– Думаю, дело намного серьезнее, сэр. – Гарт был предельно собран, ему важно было отстоять свою точку зрения.
– Что ты имеешь в виду?
– Господин премьер-министр, наши бывшие союзники дали нам возможность уйти из Сингапура после двухнедельной осады и трех отбитых штурмов крепости. Это было в полном соответствии с договоренностями. И наше соединение никто не трогал, пока корабли курсировали в водах Индии и Цейлона. Бирму японцы стараются захватить, но Бирма не была предметом договоров. А отправку соединения Z в Австралию, фактически, на соединение с американским флотом, японцы посчитали нарушением договоренностей. Перевес в авианосцах сразу же стал бы на стороне американцев. Тут нет нарушения договоренностей с их стороны, а есть с нашей, так что в отместку наша Индия может оказаться перед угрозой вторжения.
– Бэззи, это наш прокол или очень удачно сработала агентура узкоглазых на Цейлоне?
– Я смогу дать ответ вам на этот вопрос через неделю, сэр…
– Я хотел отозвать Монти в Египет, но, раз такая ситуация, ему надо взять на себя оборону Индии. Мы не можем позволить кому-то вторгнуться в наши самые ценные колонии.
– Может быть, нам стоит предоставить Индии статус, аналогичный Австралии или Канады? Тогда местные князьки будут более яростно воевать против агрессора.
– Не думаю. Это преждевременный шаг… Но ситуация для нас выглядит очень паршиво.
Премьер-министр закурил, взяв таким образом небольшую паузу. Проблемы Империи обострились вместе с этим проклятым «Тирпицем». Этот дьявольский линкор сумел пустить на дно один тяжелый крейсер, линкор «Герцог Йоркский», и избил, превратив в хлам еще два линейных корабля. За этот бой в Северном море немцы расплатились всего одним крейсером, который получив повреждения, вернулся в Германию. С учетом того, что натворил «Бисмарк»! Прорыв суперлинкора Кригсмарине в Атлантику почти что случился, конечно, соединение С шло ему на перерез, но на него большой надежды не было. Авианосец плюс тяжелый крейсер, последний, что был у Империи, остальные силы еще должны были подтянуться, но тут появился авианосец русских, точнее, это был американский авианосец, переданный русским для того, чтобы обеспечить проводку караванов с ленд-лизом мимо берегов Норвегии. Именно его торпедоносцы сумели положить два тяжелых подарка в «Тирпиц», обездвижив его на долгие двадцать шесть часов. Когда же линкор сумел дать ход, на его пути оказалась не только завеса из британских подлодок, но и крейсерский отряд Гранд Флита с последним дежурным линкором: «Малайя» и британским авианосцем «Фуриоуз», вовремя выпустившим все свои самолеты. Флагман Кригсмарине огрызался, стараясь подороже продать свою жизнь, но крейсера Империи держались осторожно, действуя почти на пределе возможностей своих орудий. Еще два попадания бомбами и одно – торпедой серьезно повредило уже подраненный корабль противника, британцам удалось пусть ко дну оставшийся на плаву карманный линкор Третьего Рейха, но «Тирпиц» продолжал держаться. Он сумел выдержать еще два попадания торпед с подлодок, стал крениться. Неожиданно – орудия с линкора стали стрелять чуть дальше, что стоило британцам одного легкого крейсера, после «золотого выстрела» тот быстро ушел под воду, и нокаута их последнему тяжелому крейсеру, и только после этого линкор затонул. Англичане никого не спасали, злорадно наблюдая, как уходит под воду последний ужас Британии. В итоге получилось так, что Британия, начавшая войну с пятнадцатью линкорами и тремя тяжелыми крейсерами, осталась с шестью! Через три-четыре месяца в строй войдут еще два, но это в ближайший год всё! А ведь надо решать столько задач!