ОКРЫЛЯЮЩАЯ СВЯЗЬ
На станцию они пришли незадолго до отправки поезда. Устроились на тормозной площадке. Поверх полушубков надели плащи, на ноги — высокие меховые унты. Тронулись... Вначале не ощущали мороза, однако к ночи он покрепчал. Площадка была открытая, на ходу продувалась, и, чтобы согреться, часа через два стали подпрыгивать все выше и выше, с нетерпением ожидая условленного свистка паровоза.
Машинист дал его лишь после шестичасовой езды и сбавил ход. По очереди они спрыгнули с подножки и двинулись влево от полотна — в лес. Нужно, как это было заранее намечено, удалиться километров на пять, прежде чем свернуть на юг, дабы не выйти на боевые позиции интервентов, где имеющиеся у них справки рабочих-ремонтников не помогут.
С первых же шагов столкнулись с трудностями. Правда, идти не так холодно, как ехать, зато ходьба по глубокому снегу потребовала больших усилий. Они утопали в нем по пояс — в темноте сугробы плохо различались. Продвигались медленно, и это пугало — так и к рассвету не дойти. Разрабатывая план похода, они, конечно, учитывали снежный покров, но истинной глубины его не представляли.
Когда вошли в еловую чащу, звездное небо скрылось, наступила тьма, словно в подземелье. А тут еще не ко времени северное сияние разыгралось — и какое! Все цвета радуги! В бешеной пляске носились сполохи, издавая неприятное потрескивание. Казалось, всю тайгу подхватили и завихрили эти силы. Головы путников начали кружиться, исчезло чувство ориентировки, вроде бы уже назад пошли.
— Фу, да что ж это такое, откуда берется... — переводя дыхание, проговорил Никифоров.
— Тайна природы, — ответил Боев. — И гений Ломоносова до конца ее не раскрыл. Давай считать, что и природа радуется нашему походу, что это сполохи счастья.
Они остановились. Макар вспомнил, как накануне отъезда, недовольный собой, забежал к Эзериням попрощаться. В суете так и не нашел времени объясниться с Аней. И здорово все вышло! Само собой. Он протянул ей руку, а она бросилась к нему на шею, крепко расцеловала. И тетушки Лотты не постеснялась. Тогда и он обнял ее.
Не будь войны, они стояли бы сейчас на набережной в радужных лучах и любовались сполохами. Ведь какая красотища — наше северное сияние! Даже если только белое. А уж о таком, как это, и говорить нечего. Чудо! Макар как бы очнулся и засмеялся.
Стоять по пояс в снегу в лесной чаще, готовясь перейти линию фронта, и любоваться красотой северного сияния?! Не о том думаешь, Макар, укорил он сам себя, и сияние вдруг вроде бы потускнело, потеряло свою привлекательность.
С чувством облегчения вздохнули, когда сияние погасло — так же внезапно, как и загорелось. Сориентировавшись по компасу, взяли направление на северо-восток. Вскоре начался рассвет. Идти стало удобней, однако и осторожность надо было соблюдать еще большую. Продвигались от дерева к дереву, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху, треску. Вот издалека, но довольно отчетливо послышался паровозный гудок. Два коротких и длинный. Это машинист на обратном пути им сигналил для поддержки и ориентации. Молодец!
— Мне кажется, Иван, пора поворачивать на юг, — сказал Макар, глядя на компас.
Пожевали сухари и продолжили путь. Через час- полтора остановились в удивлении перед лыжными следами. Под этой елью, видно, день-два назад кто-то стоял. Местные жители? Сейчас не охотятся, можно головой поплатиться. Ясно, это были разведчики. Но чьи? Следы вели на юго-восток. Похоже, наши. Пойти по ним — большой соблазн. А вдруг американцы или англичане?
И все же решили идти по лыжне. Она словно подгоняла их, торопила. Вскоре лыжня свернула на юго-запад, пошла в нужном им направлении.
Резкий окрик: «Стой!» — заставил их застыть на месте. Чей он, этот окрик?.. С каким ликованием, разглядев красные звезды на шапках, они как по команде крикнули:
— Товарищи!
Два красноармейца-лыжника взяли их под конвой, а у задержанных радость через край плещется.
— Сполохи счастья, Ваня! — засмеялся Макар, не обращая внимания на подозрительные взгляды конвоиров.
Их привели к начальнику. Комбриг Окаемов,[9] плотно сбитый, средних лет блондин с расчесанными на пробор волосами, был поражен:
— Без лыж по такому снегу? Геройские вы ребята!
Комбриг распорядился накормить связных и снарядить сани, чтобы немедленно отвезти их к начдиву Уборевичу, вагон которого стоял на станции Плесецкая. Через час они уже были на станции. Поднявшись в салон-вагон, увидели двоих — один коренастый, пожилой, а второй сухощавый, узколицый, в очках, очень молодой. Боев обратился к пожилому:
9
Почти 50 лет спустя И. В. Окаемов, проживавший в Ростове, описывал автору этой повести встречу посланцев Архангельска, а москвич И. Ф. Куприянов рассказал о том, что было с ними дальше.