— Эй, это клевета! — возмутился Зак. — Мы даже не знакомы! Мы впервые видим друг друга!
— Впервые? Правда, правда, правда? — сузил глаза Призрачный Змей, вновь начав повторяться. — Откуда мне знать, даже если это так? Я знаю, как это происходит. Вы оба несете Клеймо, — он мельком глянул на Зориана. — Лишь поэтому я говорю с вами. Я знаю Клеймо и знаю, что оно означает. Многие забыли, ведь оно спало последние Эпохи, но я старше гор и рек, и я помню. Я помню зло, что они совершили, что привело к моему падению. И если они делали это в Конце, то кто рискнет представить, что они творили Между? Но Заклейменный всегда один — а вас двое. Это бессмысленно, бессмысленно, бессмысленно!
— Призрачный Змей, поверьте, мы сами мало что понимаем, — сказал Зориан. — Судя по вашим словам, вы знаете о временной петле, так?
— Временной петле? — медленно переспросил Призрачный Змей, словно пробуя слова на вкус. — Интересное выражение. Но никто не помнит, то, что Между. Только Заклейменный. Это много раз повторялось в прошлом, и понять это несложно.
— Ну так поделитесь своей мудростью с нами, убогими, — закатил глаза Зак.
— Говорите, раньше тоже случались временные петли? — торопливо спросил Зориан, пока Зак все не испортил. К счастью, дух знал о петле, но, видимо, не помнил прошлых циклов. Просто знал, что он в петле, и мог опознать путешественника по маркеру… то есть эту попытку можно повторять до победного конца.
— Они были обычны, как чередование дня и ночи, — ответил Призрачный Змей. — Каждые четыреста лет, когда планеты выстраивались в ряд. Но потом Врата были утеряны… а может быть, Ключ. Но, видимо, кто-то вновь запустил эту отвратительную вещь. Чтоб ему гореть в раскаленном сердце мира — навсегда, всегда, всегда!
Змей скорчился в воздухе, в ярости на того, кто запустил временную петлю. Потом вновь посмотрел на них.
— Я помню. Вы нет? — спросил он. — Не отвечайте, я вижу по лицам. Я не понимаю, как можно поделиться Клеймом, но, очевидно, это произошло. Я более не желаю с вами говорить.
— Пожалуйста, о великий дух этой пещеры, — Зориан преклонил колени, надеясь лестью и смирением выторговать еще немного времени. — Я понял, что прежние Заклейменные очень виноваты перед Тобой. Мы не оспариваем Твой гнев. Но мы были брошены в петлю, сами того не ведая, против нашей воли.
— Лесть приятна, но бесполезна, — ответил Призрачный Змей. — Я знаю, как это делается, делается, делается… вы будете приходить снова и снова, вытягивая из меня всю мою мудрость, мои страхи и слабости, и будете брать, брать, брать, пока не заберете все. Я могу лишь вообще не иметь с вами дел. Что вы мне сделаете? Пусть я умру сегодня, завтра я вновь буду жить.
— Мы только хотим узнать, как работает временная петля, — сказал Зориан.
— Да! — поддержал его Зак. — Просто расскажите, что происходит! Если мы и правда злодеи-манипуляторы, как вы думаете, тогда мы и так все это знаем.
Некоторое время Призрачный Змей молча парил в воздухе.
— Очень хорошо, — наконец сказал он. — Но после этого вы уйдете. И если в вас есть хоть крупица чести, вы больше не придете ко мне. Даже когда я забуду.
— Обещаем, — легко согласился Зак. Зориан против воли озадачился, серьезно ли он. Призрачный Змей мог бы стать таким ценным источником информации…
— Обещания — лишь свист ветра, но это лучше, чем ничего, — сказал Призрачный Змей. — Смотрите внимательно.
Дух опустил взгляд в озеро, и с поверхности поднялась большая сфера воды. Она подлетела к стоящим Заку и Зориану и завибрировала, словно грозя взорваться.
Но вместо взрыва распалась, образовав грубую схему — горизонтальную линию, на которой острием вниз стоял треугольник.
— Линия внизу — это Начало и Конец, — пояснил Змей. — Это мир где вы родились и где умрете. Треугольник — это мир Между. Он существует меж одним мгновением и другим, постоянно исчезая и возникая вновь. Жизнь, сжатая в миг. Мы все заперты в нем, фантомы, призраки, созданные для Заклейменных, чтобы учиться и испытывать себя. Когда огонь, что питает мир Между, иссякнет, мы все растворимся в пустоте… кроме Заклейменного, кто достигнет Конца и вновь проживет месяц — в последний раз, раз, раз…
— Погодите, вы хотите сказать, что мы все — не настоящие? — не поверил Зак. — Что мы — просто иллюзия?
— Не иллюзия. Репродукция, — поправил Призрачный Змей. — Если ты повторишь картину до последнего мазка кистью — будет ли она столь же настоящей, как оригинал?