Ребята, женщины, девушки и старики садились верхом на лошадей и скакали наперегонки до соседнего хутора.
Девичий смех звенел над степью. Мальчишки кувыркались на спинах у лошадей.
Старики опытным взглядом определяли, кто скачет лучше.
Были у нас и лихие джигиты, которые чудеса выделывали: на полном скаку поднимали с земли платок, лихо кололи чучела, рубили лозу.
Как мне хотелось принять участие в скачках! С какой завистью я, взобравшись на высокий курган, смотрел на счастливцев!
Я не мог принимать участия в общем веселье. У моего отца не было никакой, даже самой паршивой лошаденки. Слезы градом текли у меня из глаз. Мне было и больно и обидно.
Моей заветной мечтой было — когда вырасту, стать лихим наездником, джигитом. Иметь своего коня, лихо рубить лозу, чучела, вот так же, как джигиты, на полном ходу соскакивать с коня на землю, взлетать на него обратно и снова нестись карьером... И отличиться в скачках, перегнать всех наездников, стать первым джигитом на весь хутор...
Увы! В ту пору это были только мечты.
Однажды я решил сходить с товарищами в соседнюю станицу. Родные отпустили меня на одни сутки. Пришли мы в станицу, подобрали компанию, затеяли игру. Прошел день, а уходить не хотелось. Прошел и второй день, а я все не уходил домой. Наконец на третий день я спохватился: "Что-то теперь будет? Нет, лучше уж совсем не возвращаться".
Товарищи посоветовали мне остаться работать у какого-нибудь богатого калмыка. Так я и сделал. Порасспросил жителей, кому нужны работники. Они указали одного бая. Пошел к нему.
— Да, — отвечал бай, — мне нужен работник. Прослужишь полгода, дам тебе лошадь.
Что ж, условия совсем не плохие! Я с радостью согласился. Да и как мне не радоваться? У меня будет впервые в жизни собственная лошадь!
Теперь я приду домой без всякого страха. Вот, мол, вы думали, что я где-нибудь шатаюсь, а я работал, и работал не плохо. Лошадь заработать не всякий сможет!
У моего нового хозяина было двести баранов, шестьдесят голов крупного рогатого скота и четыре лошади. За всем этим стадом я и должен был ухаживать, а помимо того в мою обязанность входило варить калмыцкий чай, готовить обед, прибирать дом.
Работы хватало!
Поработал я у бая неделю и, как видно, понравился ему. Он решил меня оставить. Но лошадь, предназначенную мне в уплату, надо было кормить, а бай был скуп. Он и предложил мне съездить верхом к родным и отдать лошадь. Не помня себя от радости, я выскочил на двор, сел на лошадь и поскакал домой. Добрался я до дому. Открыл дверь кибитки, вошел. За столом сидела вся семья.
Я поздоровался, мне никто не ответил. И только старший брат поднялся из-за стола и сказал:
— Знаешь что, Ока! Мы все думали, что с тобой что-нибудь случилось, беспокоились, бедная мать все глаза проплакала из-за тебя. Хотели ехать тебя разыскивать, думали, мертвый где валяешься, а ты зря шатался. Если ты с нами не считаешься, то лучше уходи от нас совсем. Матери и отцу такого сына не надо, и я тоже отказываюсь от тебя. Знай, что нет у тебя больше ни матери, ни отца, ни братьев, ни сестер.
Брат подошел к двери, толкнул ее ногой и тихо добавил:
— Уходи от нас и не приходи больше. Ты нам не нужен, Ока.
— Я вам не нужен? — сказал я. — Хорошо, я уйду. Но возьмите себе лошадь, которую я заработал. Она стоит на привязи у вашего двора. А меня не поминайте лихом.
В эту минуту в кибитку вбежала моя маленькая сестренка и закричала отцу:
— Баджа[2], баджа, посмотрите, какую лошадь привел Ока!
Все выбежали на улицу и стали любоваться лошадью. Отец посмотрел ей в зубы и как большой специалист определил, что лошадь здоровая, крепкая, была на хорошем корму, но ей лет двадцать, не меньше.
— Ну, — сказал отец, — как бы стара она ни была, года четыре она свободно проработает. А для нас лошадь большое подспорье. Сколько тебе придется за нее отрабатывать, Ока?
— Шесть месяцев. Хозяин считает, что я заработаю в месяц пять рублей, а лошадь стоит тридцать рублей. Проработаю до весны, и лошадь будет наша.
Брат подумал и сказал:
— Цена этой лошади не больше двадцати пяти рублей. Хватит тебе работать за нее и пять месяцев. А если твой богач не согласится, то я не разрешу тебе у него работать.
С этими словами он вскочил на лошадь и сказал:
— Садись, Ока!
Мы поехали вдвоем к хозяину, и брат долго с ним торговался. Наконец брат, забрав лошадь, уехал домой, а я остался у бая работать на пять месяцев.