Умело поддерживала наступление пехоты артиллерийская батарея гвардии старшего лейтенанта Токарева. Расчищая дорогу стрелковым ротам, гвардейцы-артиллеристы за одну ночь подавили семь пулеметных точек противника.
Бои за Вену вступали в последнюю стадию. Уже были взяты районы Зиммеринг с его крупными химическими и механическими заводами, Альтманнсдорф, Лизинг, центральная часть города — старая Вена, Северный, Восточный, Южный вокзалы. Враг отошел на левый берег Дуная, взорвав за собой все мосты, кроме Имперского, который был теперь единственной нашей дорогой для соединения с войсками 2-го Украинского фронта.
Этот мост нужно было спасти. Противник, понимая его важное тактическое значение, заминировал все подходы к нему, на сваях и быках моста укрепил сотни килограммов взрывчатки. Мост мог в любую минуту взлететь на воздух, стоило только гитлеровцам на той стороне нажать кнопку и замкнуть электрическую цепь.
Всю ночь 11 апреля я провел на передовой и вернулся на свой командный пункт только с рассветом. Еле держался на ногах от усталости, но спать было некогда. По радио приказал вызвать на КП командира 11-го гвардейского мотоциклетного батальона гвардии майора Руденко и его замполита гвардии майора Губина. Когда вызванные доложили о прибытии, я пригласил их подойти к большому плану Вены, висевшему на стене.
— Вот он этот мост, Рейхсбргокен. Его надо взять, обезвредив мины и заряды взрывчатки. Значение моста объяснять не буду: понимаете сами. Одно скажу: если противник его взорвет, нам придется форсировать Дунай. А это сотни человеческих жизней, которые можно сохранить, если мост будет цел. Все!
Подойти к Дунаю в районе мосте было почти невозможно. Враг обстреливал прибрежную черту противоположного берега из орудий и шестиствольных минометов, автоматов и пулеметов. Все попытки обезвредить взрывчатку и спасти мост днем результата не дали. Посылали саперов — они уходили и не возвращались; посылали танкистов — вражеская артиллерия била по мосту прямой наводкой с дистанции 200–300 метров, боевые машины пылали.
Спасти единственную переправу поручили разведчикам 2-й гвардейской механизированной бригады: гвардии старшине Федору Минину, гвардии старшему сержанту Андрею Кульневу, гвардии рядовым Григорию Москальчуку и Николаю Борисову, В помощь им дали двух саперов — гвардии старшего сержанта Максима Ластовского и гвардии ефрейтора Андрея Золкина, которые должны были разминировать все подходы к мосту.
Разведчики выслушали боевой приказ. Они понимали всю сложность и ответственность боевой задачи. Гвардии старший сержант Андрей Кульнев, как старший группы, приложил к пилотке руку:
— Есть, спасти мост от взрыва!
Это было в 10 часов вечера 12 апреля. Шесть гвардейцев вышли из подвала штаба и сразу окунулись в тот грохочущий и ревущий хаос, который называется уличным боем.
Они быстро шли к Дунаю, прижимаясь к теневым сторонам домов, падая на землю при разрывах мин и снарядов. На груди у каждого автомат, к ремням прицеплено по три гранаты.
Передний край, который не так-то легко найти в городском бою, проходил где-то посередине большого многоэтажного дома.
Кульнев, а следом и его товарищи залегли в парадном подъезде, прислушиваясь, откуда меньше всего стреляют: надо было искать слабое место в обороне противника, чтобы пройти к мосту.
Справа горело какое-то низкое здание, очень похожее на пакгауз или склад, и, когда снаряд пли мина ударяли в это пожарище, вверх взлетали яркие снопы искр.
Минин ушел вперед разведать обстановку. Он вернулся через полчаса, мокрый от пота, пыльный и грязный.
— Только там, — он указал Кульневу на горящий дом, — там пройти можно… Но сильно обстреливают минами.
В этом здании трудно было найти стену, бревно, подпорку, стропило, которые не были бы охвачены пламенем, в склад то и дело ударяла мина или снаряд. Не желая оставлять здесь для обороны солдат, которые не выдержали бы этой страшной жары, противник держал здание склада под губительным, методическим обстрелом. Но гвардейцы поднялись и вошли в пылающее здание.
В удушливом дыму, через который то и дело пробивались языки пламени, они прошли через склады и выбрались на берег. Посмотрели при свете на себя и не узнали друг друга. Черные, закопченные, со слезящимися красными глазами, разведчики и саперы были больше похожи на кочегаров или трубочистов.