Политрук роты Г. И. Козлов сказал бойцам:
— Товарищи! Нас осталось 13 человек. Мало это или много? Много! Потому что мы гвардейцы. Если мы отдадим высоту, фашисты выбьют наш полк из Карташова. Неужели мы это допустим?
— Будем драться до последней капли крови! — решили гвардейцы.
В это время на высоту вновь двинулось свыше сотни фашистов при поддержке двух танков. На позицию гвардейцев обрушился шквал артиллерийского и минометного огня. Но, когда гитлеровцы приблизились к высоте, их встретил губительный огонь. Фашисты залегли, а потом вновь короткими перебежками, прячась за стволами деревьев, полезли вперед. Уже около двух часов длился бой 13 гвардейцев против сотни гитлеровцев. Погибли старшина Исайкин, бойцы Евтушенко, Ливанов, Ерофеев, старший сержант Мишкин. В рукопашной схватке погиб политрук Козлов. Но шесть винтовок и один автомат по-прежнему вели огонь по врагу.
Вот уже фашисты в каких-то 15 метрах.
— За Родину! Вперед! — поднялся младший лейтенант Журавлев и тут же упал, сраженный вражеской пулей.
— За мной! — крикнул сержант Лубенев, и шестеро гвардейцев бросились в последнюю штыковую атаку.
Посланное командиром батальона подразделение выбило гитлеровцев с высотки. На ней они нашли тела погибших гвардейцев. Вокруг валялись десятки фашистских трупов.
30 января мы получили приказ прекратить дальнейшие наступательные действия. Собрались в штабе, подвели некоторые итоги. За 11 дней боев в районе Щигры 1-я гвардейская ордена Ленина стрелковая дивизия освободила 21 населенный пункт. Было захвачено трофеев: 8 орудий, 7 минометов, 24 автомашины, 3 крупнокалиберных и 4 зенитных пулемета, 12 легких пулеметов, 79 винтовок, много боеприпасов.
Командование фронта предоставило соединению небольшую передышку.
5 февраля дивизия была передана в оперативное подчинение командующему 21-й армией генерал-майору В. Н. Гордову. По его приказу 1-я гвардейская передислоцировалась в район Лески, 35 километров севернее Белгорода. Здесь готовилось новое наступление.
Дивизии была поставлена задача: во взаимодействии с 1-й танковой бригадой взять Лески и станцию Беленихино и перерезать железнодорожную магистраль Белгород — Курск.
Получив задачу, я с группой командиров тотчас же отправился на рекогносцировку к месту предстоящих боев. С НП обороняющегося здесь стрелкового полка, расположенного на высоком холме, Лески были видны хорошо. Сразу от подножия холма до самой деревни почти на километр тянулось гладкое, как скатерть, заснеженное ноле. С юго-востока и с северо-востока к деревне примыкали высоты.
«Наверняка немцы оборудовали на этих высотах пулеметные точки, — подумал я. — И будут поливать нас фланговым огнем с двух сторон, когда мы выйдем на это чертово поле».
— Разведданные получены? — обратился я к начальнику разведки.
— Так точно, товарищ генерал!
— Доложите.
— Лески обороняет 222-й полк 75-й пехотной дивизии, а также сводный батальон альпийских стрелков. У противника большое количество минометов и тяжелой артиллерии. Деревня сильно укреплена. Почти каждый дом превращен в дзот. На окраинах деревни врыты в землю танки. Кроме того, есть танки на ходу. В направлении Беленихино противник укрепил крутую железнодорожную насыпь и нарастил на ней лед.
Вернувшись с рекогносцировки, мы засели за разработку операции. Наступать было решено одновременно в двух направлениях. 4-й и 355-й стрелковый полки должны были наступать на Лески, 85-й и 331-й — на Беленихино.
Поздним вечером 20 февраля 1942 года после артиллерийской подготовки 1-я гвардейская и соседние соединения пошли в наступление.
Стремительным броском батальоны 4-го и 355-го стрелковых полков преодолели половину заснеженного поля. И здесь сбылись мои самые худшие опасения. Сильный фланговый пулеметный, а также плотный артиллерийско-минометный огонь прижал бойцов к земле. Плохо разведанные вражеские огневые точки не были подавлены.
— Повторить артиллерийский налет! — приказал я, внутренне сомневаясь, что нам удастся подавить огневые точки противника.